— Да ради богов, — хмыкнул огр и ушел к соседнему костру.

Там тихо напевал, играя на лютне, рыжий менестрель. Ему подпевал Мьямер, рядом ворковали влюбленные Люка и Аинуллинэ, возле — бросали в огонь кусочки коры их приемные сыновья Элфер и Брэм, а Элла Звездное Пламя усердно начищал подаренный Остином клинок. Эминэлэмец, спасенный из рабства аяс-иритского старосты, проявил себя в ночь бури отважным бойцом и Люка взял парнишку в ученики.

Когда Мардред исчез в темноте, Арианна и Эридан переглянулись. Девушка вернулась к нарезке овощей; ее пепельноволосый брат притих и, обхватив колени, предался размышлениям.

— Огр стал слишком много брать на себя, — заметил Лекс, потирая вывихнутый локоть, причинявший жгучую боль.

— Не суди его строго, — посоветовал Остин. — Мардред многое пережил. Он потерял дом, любимую. Любой на его месте вел себя так же.

— Ну, ну, пережил. Как все мы. — Парировал Левеандил. Юный воин выбросил красивые руки в звездное небо и потянулся. Широкие белые рукава опали к локтям.

— Когда-то я знал другого Мардреда, — Задумался Остин, потирая виски.

— Верится с трудом, — улыбнулся Рамендил, блеснув белоснежными зубами. Он устроился на плаще, расстеленном прямо на голой земле, и подпер голову рукой. — Поделитесь?

Под боком гремела северная река. В глубоких кривых ложбинах и скальных трещинах свистели зловещие переливы ветров. Вдоль противоположного берега плыли пряди туманов. Тихо поскуливали лабрадоры и хас-каси. Цокали о каменистую твердь конские копыта.

Остин начал рассказ:

— С Мардредом мне довелось столкнуться на заре царствования Умбера Кривоносого, когда вместе с отцом не повезло проезжать северный уезд Немера, чтобы сэкономить дорогу в Озерный Край. В те дни он служил телохранителем короля и следовал за Умбером неотступной тенью. У огров иные представления о добре и зле, но во многом они похожи с нашими. Для нас убийство ни в чем неповинных путников бессмысленный и страшный грех, для огров — тоже, но только если эти путники подданные союзнических королевств. Всех других Умбер считал захватчиками, пришедшими на его земли с целью захватов и грабежей…

— Разве его войско, вторгшееся в который там раз! в Озерный Край или Либер, ведет себя иначе? — Хмуро спросил Левеандил, оправляя рукава полукафтанья.

— Еще хуже, — кивнул Эллион и его отросшие до плеч волосы, слегка колыхнулись.

— Это так, — согласился Остин, — но вопреки репутации, которая за ним закрепилась, сам Умбер называет себя честным и благородным королем. Именно такую честь он и проявил, когда приказал казнить меня и отца только потому, что мы светлые эльфы и являемся врагами его лучшего союзника — Эр-Морвэна.

— Немыслимо! — Возмутился Лекс.

— Для нас, но не для огров. Не стану вдаваться в подробности, что нам довелось пережить в Немере, скажу — мы спаслись только благодаря помощи Мардреда. Не знаю, почему он не остался глух к нашей боли, почему помог бежать накануне казни. Я часто спрашивал его, но так и не добился ответа. Возможно, он устал смотреть на ежедневные казни. Возможно, не простил короля за то, что тот забрал его любимую женщину в гарем. У огров нет понятий — муж и жена, они говорят моя женщина, мой мужчина и не отличаются верностью возлюбленному до могилы, но, как правило, избрав пару, создают что-то вроде семьи в нашем понимании. Умбер лишил Мардреда семьи дважды. Сначала, когда отнял любимую, потом, когда назначил личным телохранителем. По законам их королевства: охрана и прислуга лишена возможности иметь пару, потому что обязана отдавать все свое время служению Его Величества. За помощь нам Мардред попал в немилость и тоже бежал. В Немер с тех дней он не возвращался.

— Печальная история, — молвил Рамендил, глядя в звездное небо.

Остин нашел Арианну после полуночи. Девушка спряталась под громадным вязом необычайной толщины; неровный узловатый ствол состоял из нескольких сплетенных меж собой стволов, а крона величавой красы раскидывалась на сотни футов во все стороны, затмевая прибрежную зелень Этлены.

Она сидела на мшистой подушке, положив голову на колени. Волна серебристых волос ниспадала по спине и хрупким плечикам, ложилась на землю и горела светом холодного пепла. Белые, с узорной вышивкой рукава, раскинутые по траве лебедиными крыльями, трепетались на ветру. Изумрудные глаза внимательно следили за бегом водяных гребней, летевших через всю равнину Трион в далекие неизведанные королевства юга.

За быстро надвигающимися тучами тухли крупные звезды. Сияющую красоту юной эльфийки скрадывали бегущие по склонам тени. Сердце Остина вдруг переполнила горькая щемящая тоска. Долгое время он жил нуждами и заботами приюта, пав в темный омут горестей и печалей, позабыв о собственных чувствах, позабыв — он все еще жив, позабыв, как крепко и безнадежно он был влюблен.

Владетель Ательстанда бесшумно опустился рядом — на молодом эльфийском лице замигали зыбкие отсветы речной глади.

— В чем причина твоих печалей?

Арианна выпрямилась. Волосы потекли по груди, упали на колени, серебрясь в свете угасающих звезд. Она ответила не сразу.

— Мне горько смотреть, как мир разбивает наши надежды. Рамендил сказал: «печальная история», и я понимаю, что она печальна не только для Мардреда, а для всех нас. Остин, мы чужие, куда бы ни подались. Нам не найти места под солнцем, пока на наших землях будут хозяйничать орки, гоблины, ирчи, тролли, темные сородичи. Куда бы мы ни бежали, враги всюду нас настигнут. — В ее глазах стыла неподдельная боль. — Мы доберемся до Оргол Дол, а что дальше? Мы не можем прятаться вечно. Харисуммцы или ирчи Гаваней или черные гоблины, кто-нибудь обязательно нападет на наш след. И что тогда? Опять бежать? Но куда? Если знаешь, скажи, потому что я — нет.

— Твои слова ранят мне сердце, — сказал Остин, и кивнул: — но они истинны.

— Это наши земли. Вся равнина Трион когда-то принадлежала золоту эльфийской короны, — ее голосок звенел пением весеннего ручья. — Надо созвать совет. Ты сын валларро. Ты властен призвать властителей нашего народа. Всех, кто еще жив. Здесь, неподалеку есть еще несколько приютов. Услышав твой зов — они придут.

Остин слушал и темнел лицом.

— Падение Эбертрейла и разгром Эмин Элэма — только начало. Ты сам говорил: король темных эльфов собрал наемников. Они готовятся к решающей битве. Никто не останется в стороне. На кону судьба нашего мира.

Поразмыслив Остин согласился:

— Горько признавать — ты во всем права. — А потом встретился с ней взглядом. — Оргол Дол не самое лучшее место для общего сбора, но и не самое худшее. Утром я разошлю вестников на север, запад и юг.

Арианна улыбнулась.

Ветви вяза застонали под налетевшим порывом. На горизонте потухла звезда и речная гладь вскипела яростным шумом. Хлынул дождь. Костры на побережье гасли один за другим, и чернота ночи подернулась дымчатым паром.

Кажется, Остин и Арианна даже не заметили: все сидели и сидели, не сводя друг с друга глаз. Воздух меж ними словно накалился. Он сдвинул руку — их пальцы соприкоснулись. Свет искренней любви вспыхнул в его сердце и озарил открытые участки кожи: молчать о пылающих чувствах стало невыносимой пыткой.