Горные вершины молчали в облаках раскаленного пара. Кипящие вулканические жерла плевались сгустками пылающего огня. На многие мили тянулись русла расплавленных металлов, по их сторонам чернели обугленные и изуродованные тенью тополя. Они вздыхали в пустошь мертвого мира и безнадежно протягивали мертвенные ветви, тщетно надеясь рассеять сердитые тучи и узреть сияние бледных звезд. От дрожащих утесов исходил ропот, подобный шуму подземных водопадов.

Справа гудел высокий, ужасный лес, населенный демонами без имен и прозвищ. Слева в плавающем пепле и клубах дымного марева щетинились обрубки башен, клыки крепостей и обломки замков. Древняя, как сырые кости земли столица Ночной Страны — Имлуи Мифит пела о былом.

Звездочет полз. Долго, мучительно, сбивая локти и колени в кровь, он полз.

… Иссушенные вулканическими суховеями глаза среди каменных глыб и обломков различили тропу. Она вилась через пепельную долину к разрушенному мосту, после просматривалась вдоль дымящейся пропасти и упиралась в окутанную туманным мраком громадную башню-иглу, пронзавшую ураганные облака точно меч.

— Усыпальница Властелина, — полопавшиеся губы не хотели ему повиноваться. — Я здесь, — провыл он подстреленным шакалом, — я иду к вам, — прошипел ядовитой гадюкой.

Он преодолевал засыпанную щебнем тропу, травился удушливым смрадом, заходился кровавым кашлем, тлел в жаре пламенных ветров, но не сворачивал с пути. Вокруг висел мрак, сыпал пепел, слышались леденящие шепот и смех. Армия демонических глаз следила из злобных туманов. Сквозь призрачный наст облаков светила луна. Башня-игла неумолимо приближалась.

Еще полсотни выдохов и он у цели.

… Обожженная до черноты рука упала на раскаленную крышку древней гробницы, поставленной на трехступенчатое возвышение. И пусть в башне было темно, холодно и страшно, Звездочет не поддался ужасу потустороннего мира.

Встав на колени, он собрал последние силы и, навалившись на крышку, сдвинул ее. Металл ужасающе взревел. Взметнулись шлейфы непроницаемой пыли. Та упала со звоном тысяч медных колоколов. Звездочет зажал уши и с криком рухнул — сердце старого эльфа чуть не выскочило из груди. Он потерял сознание, а когда пришел в себя, одуряющий звон затих, а плавающий занавес рассеялся.

Потерев горящие огнем глаза, астроном приподнялся и заглянул в пустоту уродливого гроба. На дне, в прахе и тлене покоилась тень существа с идеальным, точеным лицом цвета звездного мрамора, с черными длинными волосами и сомкнутыми веками в пушистых ресницах, — мертвая и холодная как безжизненные пики Аред Вендел, древняя и ужасная, как призраки Пустоши Молчания Рорг Намар. Руки существа были сложены на груди, на белом, прозрачном, словно заледенелая ветвь пальце сверкало черно-белое кольцо: в тусклом сумраке едва угадывались очертания дракона и змеи.

Звездочет протянул подрагивающую руку и коснулся лба, щек с высокими скулами, губ, но они были тверды и неподвижны.

— Нет, Властелин, нет, — взвыл Звездочет. По грязному лицу покатились слезы, — я отыскал вашего наследника и заставил пройти Полуночным Путем, так почему вы продолжаете спать? Пробудитесь! Ваш верный слуга молит о пробуждении!

Эльф затряс головой. Он затратил столько сил и времени, чтобы ему угодить: армия наемников, крепчайшие доспехи из адамантовой стали, воздушный флот — все это было создано не ради военных успехов королевства темных эльфов и этого отвратительного Брегона, сына Теобальад… Все это было создано в дар владыке Ночной Страны и его Теням.

И что же, все в пустую?

— Властелин, молю, проснитесь!

Злобный, насыщенный тленом и удушливыми парами воздух раскалился. Вой теней Ночной Страны слился в безумный хор торжества и удовольствия. Звездочет покосился на усопшего и вздрогнул. Неподвижные веки древнего существа дрогнули, поползли вверх и… распахнулись. На Толкователя Звезд уставились не глаза, — провалы, залитые непроницаемой тьмой, исполненные мрачной алчности, дикой ярости и неутолимой жажды власти. Кто бы ни лежал в гробу среди ужасных руин Имлуи Мифит — он пробудился.

Звездочет сполз по скользкой стенке цитадели и благоговейно выдохнул:

— Свершилось.