— Ответь нам, Дитя Сумерек, что бы сделал твой народ, окажись в таком безвыходном положении?

Габриэл замер, глядя в огонь. Его лицо горело отраженным светом пламени. Узорное серебро вышивки серебрилось на вороте и широких рукавах. Длинные черные ресницы опустились.

— Мой народ не сдался бы на милость судьбе, — твердо ответил он. — Мы используем любую возможность, идущую к нам в руки. Мы наносим удар первыми, а не надеемся на чудо.

— К чему ты ведешь? — Насторожился Остин.

Лесной эльф вспомнил, как однажды зимой они обсуждали оборону Ательстанда в тишине замковой библиотеки. В то утро глаза темного сверкали тем же пламенным заревом, и призывал он действовать тем же расчетливым самоуверенным тоном бесстрашного одиночки — воителя.

— Мы нанесем удар по самолюбию Брегона — твердо сказал Габриэл, и окружающим стало не по себе. — Пока он с наемниками пойдет на Запад в надежде подчинить себе его Тени, мы отыщем Неугасимую Звезду. Карта у нас, — он кивнул на расписанную затейливым серебром спину Лекса, — нам это по силам, благородные лорды и леди.

Предложение темного привело валларро в ужас. К горлу Лекса подступил комок — сказанное Учителем обидело мальчишку до глубины души, он вдруг почувствовал себя не больше, не меньше, а всего лишь инструментом для достижения цели.

— Карта у нас, — согласился Фарк Несокрушимое Копье, — но ее невозможно прочесть.

— Есть у меня одна мысль, — хитро улыбнулся Габриэл.

Он единственный не терял оптимизма, а его уверенный голос намекал — еще не все потеряно и шанс одолеть врага, хоть и ничтожен, но есть. Это дарило эльфам надежду. Однако, никто не знал, что на самом деле таилось на дне темной души изгнанника, и от этого светлым становилось еще и страшно.

— Даже если вы найдете Неугасимую Звезду, что потом? — Глаза Стефана Сверкающее Перо обжигали недоверием. Он, как и остальные полностью не верил темному сородичу.

— Гелиополь. — Заявил Габриэл. — Я пойду в Гелиополь. И вам советую. Там у нас есть хоть какая-то надежда выжить. Идти следует немедленно…

— Мальчишка! Что ты несешь! — Вскричал Стефан, поднимаясь и встряхивая пепельной копной, — священный для всех эльфов Гелиополь неприкосновенен! Прежние валларро наложили запрет на вход в святыню! Идти в Гелиополь — идти против Всевидящего! — Сверкающее Перо обратился к сородичам: — Зачем мы вообще его слушаем? Лорд Фарк, лорд Дарк, лорд Эвер? Зачем доверяем ему наши жизни? Что если все его слова ложь? Что если он ведет нас в ловушку? Быть может, все это замысел короля Брегона, а? Он соберет всех Детей Рассвета в одном месте и разом покончит с нами!

— Об этом говорю и я! — Мардред снова вскочил, обнажая клыки. — Прислушайтесь к разуму! Не слушайте лжеца!

Глаза Габриэла вспыхнули, и даже в отблесках костра можно было заметить, как рассвирепел темный эльф. Сурово и раздраженно он произнес:

— Хотел бы перебить вас, давно уже сделал и не стал возиться с вами, как с детьми! Послушайте меня, Гелиополь — ваша единственная надежда сберечь вымирающий род! Чем дольше вы медлите, тем меньше шансов спастись. По приказу Звездочета возвели воздушный флот. Корабли отчалили на Запад по небу. Десятитысячная армия наемников двинулась по земле. Пока вы сидите и спорите, ваш враг движется к цели!

— Тогда… все кончено… все, что нам осталось сесть на корабли и бежать. Бежать за Великое Море, — не переставал надеяться, что его одобрят Олли Синий Клинок.

— Готовы добровольно обречь себя на вечное скитание? — Габриэл удивленно вскинул бровь.

Самый древний из валларро — Дарк Разящий Меч, с волосами, осеребренными вечерними звездами, оперся на посох и встал:

— Бессмертный Город Солнца, как и бессмертная история, все помнят о ней и все говорят, но никто не видел воочию. Во времена его расцвета я был еще мальчишкой. Тогда он носил гордое имя Гелиополь. Не было могущественнее и красивее города под Солнцем и под Луной. Но сила его была не только в непреступных стенах и сильном гарнизоне. Свет солнца стоял на защите городка предков. Древние фонтаны с солнечной водой били в центре и на окраинах. Они являлись сердцем Гелиополя. Они вдыхали в него жизнь. Сейчас город забыт и покинут. Его сердце больше не бьется. Верховный король не оставил наследника, и после его смерти город погрузился во тьму. Величественные стены населили твари из мрака. Говорят, они правят городом до сих пор. Но не это останавливает нас вернуться. Да, Золотой Трон признает того, кто возденет Неугасимую Звезду, это правда. Но самозванец будет править недолго. Гелиополь отзовется только истинному наследнику Лагоринора. Самозванец может сесть на трон, может провозгласить себя новым Верховным королем, но таковым не станет. При нем город останется мертв, самозванцу не возродить былого величия. На это способен только наследник…

— Не ради возрождения Города Солнца, а ради спасения вашего народа! — Габриэл бесцеремонно прервал его и холодный голос прожег умы светлых эльфов живым огнем. Словно полководец, призывавший полки на битву, словно владыка, вершивший правосудие, словно давний друг, готовый расстаться с жизнью, парень призывал их, как подобало истинному королю: — Если Тени Запада пробудятся, наступит эра мрака. Как долго вы сможете жить во тьме? Неделю? Месяц? Не пройдет и двух лет, как от вашего народа останется лишь воспоминание! Вы вымрете как мухи. Все! До последнего ребенка! Старый мир рухнет! А в новом вам уже не будет места!

— Хватит! — Вскричал Эвер Ясноглазый.

Повисла мертвая тишина. Сквозь дыры в облаках сочились лунные лучи и освещали юные напуганные лица. Неподалеку певуче переговаривались выставленные на стены дозорные.

Первым поднялся Остин.

— Габриэл с нами уже давно, и ни разу не дал повода в себе усомниться.

— Это правда, — развернулся Лекс, продрогший до жути. — Учитель не подводил.

— Глупцы, — вопил Мардред. — О, глупцы!

Но эльфы больше не хотели слушать огровых подозрений. Изгнанник разжег огонек надежды в измученных горестями эльфийских сердцах. Они уверовали его словам и вверили ему жизни.

— Дни древности миновали. Время былых королей ушло. Быть может, твоя воля, Дитя Сумерек, выведет нас к свету. Быть может, пришло время забыть прошлые клятвы и обратить взор в новый рассвет. Когда-то Гелиополь был нашей неприкосновенной святыней, но мир не стоит на месте. Времена изменились. Надлежит измениться и нам, — величественный Эвер Ясноглазый покорял спокойствием.

— Вы предлагаете поступиться заветами древних и потревожить Гелиополь? — Ужаснулся Стефан Сверкающее Перо.

— Не предлагаю. Я это сделаю. — Светло улыбнулся Эвер.

— Решение принято! Да свершится воля владык! — Нараспев произнес Дарк Разящий Меч, стукнув посохом о каменную плиту.

И никто не посмел оспорить принятое большинством голосов решение.

Последним камнем преткновения стал спор о том, как «снять» карту со спины Лекса Грозовая Стрела. Наимудрейший Дарк Разящий Меч вздохнул: