— Конечно он меня не интересовал. Я даже не знаю, что это такое, и почему все с ним носятся как курица с яйцом. Я отдала его Шраму.

Майло отрицательно покачал головой медленно:

— Нет. Не Шраму, а тебе отдавать этот ключ.

— Как это?

— Настало время тебя кое с кем познакомить. Вы уже знакомы. Но настало время раскрыть карты. Когда ты узнаешь того, кто стоит за твоим испытанием и приключением с русалками — ты о многом догадаешься.

Я заинтригована:

— Это какой-то большой босс? Я что-то слышала о нём!

— Не то что бы большой босс, но да, шишка знатная, — Скорпион усмехнулся хитро.

Аманда тем временем, к моему удивлению, строго, но тихо, так, что не расслышать, выговаривала Коллинзу и Шраму. Они стояли перед ней как пристыженные школьники. Что это такое там у них за разговор? Айрэнн в тихом ожидании стояла рядом, не шелохнувшись. Потом мы с Майло увидели, как Аманда взяла у Шрама ту злополучную Подвеску Инферно и подошла с ней к нам:

— Клот, возьми это. Так будет правильнее.

Пришлось подчиниться приказу начальницы. Снова Ключ от Ада у меня.

— И что, мне теперь сюда вызвать всех демонов? — пошутила я.

Аманда и Майло, подыгрывая мне, улыбнулись:

— О да. Особенно самых высших. А ещё про Древних не забудь.

— Я никогда, наверное, до конца жизни не пойму, как эта штука работает, — посмотрела я на ключ, потом на начальство, потом снова на ключ.

Начальство в лице Скорпиона сказало:

— На самом деле никто точно не знает, как эта штука работает. Кроме самой Белой Богини. Но пойдём с тобой сходим на аудиенцию к Тёмному Магу, он ждёт.

— К Тёмному Магу? — удивилась я.

Майло двинулся снова в ресторан, жестом приглашая пойти с ним. И я пошла.

Я уже готова к любым неожиданностям. Думала — ничему не удивлюсь. Но оказалось — я ошибалась. Мы вошли туда же, где я была уже пять раз, откуда почти пулей бежала несколько минут назад — в зал. И увидела знакомую фигуру.

Человек-в-Цилиндре, он же Паук, загадочное существо, с кем я знакома с кануна Весеннего Равноденствия, восседал там же, где любила сидеть Трёхглазая. Я во все глаза смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Он молча и насмешливо поглядывал на меня.

Значит, Паук. Паук — это и есть Тёмный Маг. А ещё он называл себя Линсо Хэйесом. И он любил появляться в таком виде. Высокий, выглядящий весьма импозанто в чёрном цилиндре, с чёрными как смоль волосами. Что я о нём знала? Мистический тип, умеющий играть судьбами людей и не-людей как ему заблагорассудится. Сущность, что может быть весьма дружественной, но иногда допускающая проказы в стиле чёрного юмора. Непредсказуемое создание, любящее играть только по своим правилам.

От знакомства с Пауком тогда у меня остались весьма приятные впечатления. Он помогал расследовать преступление, которое сам же и совершил — украл рапиру из музея. А ещё он водил за нос моё начальство, выдавая себя за маньяка, похищающего девушек. Только на самом деле он их не похищал, а перемещал в другую жизнь, где им было лучше.

Я никогда не думала, что увижу его вновь. Я думала, что тогда наша встреча была первой и последней. Что такое «Тёмный Маг», в полной мере я не знала — могла только догадываться. В голове всплыло его ещё одно обозначение — Мрака Творец. Тот, кто создаёт Тайну, покров Ночи. Тот, кто создаёт Хаос в уме и вокруг. Но не Хаос разрушения, а Хаос творения.

Сейчас он насмешливо смотрит на меня, любуясь произведённым эффектом. Скорпион тоже хорош — встал рядом и стоит — прям как Блэки, попкорна ему не хватает! Паук первым нарушает молчание. Его хриплый задушевный голос снова погружает меня в воспоминания Остары и всех тех приключений:

— Не обманывай себя, что ты хочешь забыть о случившемся. Не сопротивляйся потоку, плыви, у тебя отлично получается. Давай сюда Ключ. Будем квиты. Тогда я дал тебе рапиру, теперь ты мне — Ключ.

Я не возражала дать ему Ключ. Зачем он мне? Поэтому я подошла к его столику и положила Подвеску Инферно на столешницу. Паук взглянул на него мимолётно — Ключ исчез.

— Вот так, — удовлетворённо проговорил он. — Хочешь быть человеком?

Что за странный вопрос?

— Так я и есть человек, — ответила я.

— Но тебе ведь интересно всё, что не попадает в разряд человеческого, не так ли?

— Видишь ли, Паук, люди ещё себя до конца не изучили, чтобы интересоваться запредельным, — я решила быть собой до конца.

— Оставайся человеком. Но при таком стремлении к знаниям это ненадолго.

— Это что, угроза? В стиле — будешь много знать — скоро состаришься?

С Пауком мы тогда и вели такие пространные философские разговоры.

— Понимай сама, на уровне своей человековости, — усмехнулся Паук.

Тогда я задала вопрос:

— Зачем?

В этот вопрос я вложила многое. В том числе то, зачем мне дали это задание провести переговоры с Трёхглазой и забрать Ключ. И получила ответ, произнесённый с лёгким оттенком сожаления, только я не уловила, о чём сожаление:

— Опыт.

И тут же добавил:

— Когда ты задаёшь вопрос — ты уже на самом деле знаешь ответ.

— Так говорит Аманда. Это из боевых искусств, — вспомнила я.

— Если ты так хорошо слушаешься старших — возможно, из тебя выйдет толк, — теперь его усмешка была насмешкой.

Потом он выдержал паузу и вдруг произнёс поразившую меня вещь:

— Всё то, что с тобой приключилось — бесценно. Этого никогда не повторится, и со временем ты будешь жалеть о том, что какие-то моменты ты не сможешь повторить. Сегодня ты спасла Двадцать Девятое Декабря. Не обижайся на себя за слабость и бессилие. В том, как ты поступала и какие выборы ты делала — кроется большая сила.

А потом он исчез. Просто взял и растворился. Майло произнёс:

— Считай, ты получила поощрительный комплимент от самого Демиурга Тьмы. Неплохое завершение года. Мы победили Русалок в первом раунде открытой войны и даже без ощутимых потерь. Пойдём к ребятам, а то тут скучно.

Когда мы вышли, Аманда выглядела особенно недовольной и напряжённой:

— Они пели. Я только что узнала от Шакалов, что они пели.

Скорпион выглядел слишком спокойным:

— Да? И что же они пели.

— Они пели «Любовь Зла».

— Я не удивлён. Я был бы больше удивлён, если бы они не спели.

Я непонимающе уставилась на боссов. Они решили смилостивиться