Его хватка не грубая. Он словно позволял вырваться. Кодекс Чести. Он был другом замечательного человека по имени Антонио Тенбрук — моего друга.

Он мог бы быть моим другом. Всегда ли был Чёрным? Я вспомнила его досье. Учил деток каратэ. Дружил с Удавом, который отзывается о нём лестно. Нет. Не всегда он был Чёрным. Русалки принудили подписать Чёрный Контракт? А как к Томберам попал, да ещё и стал вроде правой руки Масочника?! Я сказала ему одно слово, после чего он меня отпустил:

— Удав.

На его лице отразилось мимолётное удивление.

— Вот как. Мир тесен. Многие убийцы знают друг друга. Ты либо Белая, либо Тёмная. Ставлю на Тёмную. Но если возникнет желание подписать Чёрный Контрактик — лично я буду рад. Смогу многому научить тебя, куклёнка. В том числе убивать.

Проговорив это, он адски хохотнул, сделал шаг назад и растворился в Теневой Стороне. И этот склоняет меня на Чёрную Сторону. Убеждает, что там типа хорошо. Я не могу пойти на Чёрную Сторону. Я не могу подписывать никаких контрактов. Я человек!!! ЧЕЛОВЕК!!! Отстаньте все от меня!

Из ресторана я выскочила почти пулей. Словно моё дальнейшее нахождение в «Русалке» означало безоговорочное подписание Чёрного Контракта.

Когда проходила через двери, замедлила шаг. Постаралась успокоиться. Плакать уже не хотелось — особенно после того, как друзья повернулись ко мне спиной и вышли, но поддержал по-настоящему меня враг. Даже поддержка Эдди выглядела невпопад.

Почему я не заплакала — так это потому что подумала, что это проявление жалости к себе. Проявление мышления жертвы. Мол, «все на мне ездят, все меня достали». Я не хотела проявлять себя как слабую или хилую. Это не в моём стиле. Я напустила на лицо сосредоточенное, воинственное выражение и с нажимом раскрыла обе двери, выходя на свежий морозный воздух.

Перед рестораном стояла машина Коллинза. Сам Коллинз, бережно приобнимая Айрэнн, общался со Шрамом. Эдди стоял чуть в стороне и заинтересованно разглядывал реку, несущую волны чуть поодаль, за набережной. Юный Охотник выглядел настолько безмятежно и самодостаточно, что и не подумаешь, что несколько минут назад он столкнулся с перемещением в параллельный мир.

Шакалы и Айрэнн посмотрели на меня. Меня поразил вид Шрама. Он выглядел подавленным. Коллинз же смотрел на меня как всегда с подчёркнутым чувством собственной важности. Я криво улыбнулась ему. Небось Шрам пожаловался, что я не смогла тюкнуть Августу, зарезать ножиком. Мол, из-за меня опасный демон теперь на свободе. Пусть сами тюкают. Я не позволю больше себя использовать. А Шакалы пусть перетирают мне косточки — с них станется.

Я хотела подойти к Эдди, но тут с двух сторон резко подъехали и остановились три машины. Ярко-красная, серебристая и тёмно-зелёная. Они остановились так ловко и ровно, словно репетировали. Двери раскрылись одновременно. Из тёмно-зелёной машины вышла моя учительница биологии Матильда Дарксон, она же Пантера, и кивнула Эдди приветливо. Из красной вышла моя начальница Аманда Беллок, а из серебристой мой начальник Майло Стимвитз, он же Скорпион.

Боссы деловито оглядели обстановку. С их присутствием стало веселее. Особенно когда Аманда произнесла:

— Ну что ж. Хоть ресторан поджигать не стали, и на том спасибо. А вот домику Томберов в Глуме повезло меньше. Здорово всем, — махнула она почти весело Шакалам, Айрэнн, Эдди, мне.

Майло подошёл к нам с Эдди. Посмотрел на нас весьма хитрым и многозначительным взглядом:

— Миссия выполнена, Клот Итчи, агент 001. Я доволен.

— А ещё я Ключ от Ада у Русалок забрала, — не без сарказма съязвила я. Пусть начальник совсем будет доволен, в квадрате или в кубе.

— По-другому не могло быть, — Майло посмотрел на меня так, что мой сарказм весь испарился. В его взгляде читалась неприкрытая поддержка и… гордость? Благодарность? В общем, что-то очень тёплое, обезоруживающее. — Рановато мы тебя на такое дело сдёрнули. Но, возможно, это и к лучшему. Со временем у тебя в голове всё уляжется.

— Мы сможем про это поговорить наедине? — с надеждой посмотрела я на босса.

— Конечно, — кивнул он. — Когда тебе будет удобно.

Я увидела, как Аманда направилась в сторону Шакалов и Айрэнн. И принялась у них что-то спрашивать. Они смотрели и отвечали уважительно — даже зазнайка Коллинз. Мод же «оприходовала» Эдди, отведя его в сторонку.

— Наверное, мне удобно сейчас, — повернулась я к Майло.

— Я так и понял. Ты боишься, что второго шанса не представится.

— Ага. Ибо один шанс я уже упустила. С демоном. Мне дали нож, из демона высосали силы, или как это называется. Я просрала, — теперь я не стеснялась в выражениях. Мой начальник должен всё знать.

— Нет, — убедительно произнёс он, глядя мне в глаза. — Наоборот, ты ни в коем случае не должна, да и не смогла бы убить её сейчас.

— Потому что это провокация? Дескать, проверить, добрая я или не добрая? Смогу или не смогу убить безоружного, пусть и демона?

— Не в этом дело, — возразил Скорпион. — Ты не готова. Ты и к тому, чтобы провести эти Переговоры, была не готова. Тебя вынудили. Тем, кто сильнее, запретили тебе помогать. Но ты справилась. И за это я по-настоящему горжусь тобой.

Он положил руки мне на плечи. В его взгляде теперь столько поддержки, что бери не хочу. Я растроганно улыбнулась:

— Это не только я. Мне помогали. Айрэнн, Эдди, Пит, Джейн, Ниания. Даже Коллинз оказался полезным — подвозил меня в качестве личного шофёра. В общем, коллективными усилиями мы вернули потерянный ключ.

— Я бы с тобой поспорил. О том, что не только ты. Да вот объяснять всё это трудновато. Скажем так: эта твоя миссия многократно сложнее всех тех, что ты выполняла за последние два с половиной года. Ты справилась безупречно. И это не просто красивые слова.

— Я справилась, потому что иного выбора у меня не было.

— Был. Ты могла отказаться в любой момент.

— Был? Разве? Но меня пометили, и…

— Если бы ты по-настоящему хотела отказаться — метка русалок была бы ничто.

— Кажется я поняла. Это от того, что я человек, да? Люди имеют выбор, свободу выбора. Правильно? — растерянно посмотрела я на босса.

Мне показалось, или всемогущий Майло Стимвитз заколебался? Его пауза длиннее обычной, глаза на очень короткий миг отвелись в сторону.

— Не важно, человек ты или не человек, но выбор у тебя был отказаться, — повторил он как аксиому, как истину в непреложной инстанции. — Одно я знаю точно: у тебя ни разу не было поползновения сдаться, ты с самого начала