Ниания подходит. Дарти вскакивает и решительным движением набрасывается, быстро выхватывая нож. Целится в сердце. Ниания видит его слишком поздно, чтобы бежать и выигрывать расстояние, но достаточно рано, чтобы уйти в самый последний момент в сторону от удара. Всё-таки знания боевых искусств и тренировки в свободное от работы время спасли жизнь Чёрной Леди. Нож больно задевает ей руку, оставляет глубокую неприятную царапину, рвёт плащ. Дарти, поняв, что промахнулся, привлекает магию. Он шепчет парализующее заклинание, швыряет в Нианию шмоток чёрного тока. Ниания падает на колени перед собственным подъездом, обессиленная, застигнутая врасплох.

— Умри, гадюка! — шипит яростно Дарти, подкрадываясь к Ниании, стоящей на коленях, опирающейся на локти. Он поддевает нож ей под горло, чтобы перерезать ей, чтобы она истекала кровью.

Но не успевает.

— Это кто тут гадюка, малыш? Ты малость перепутал. Гадюка, а точнее дракон здесь я. Твой хозяин. Твой повелитель.

Услышав этот голос позади себя и так близко, Дарти дрогнул. Его рука дёрнулась, нож выпал. Ниания, готовая уже распрощаться с жизнью, находит в себе остатки сил, чуть подползает, поднимает этот нож, пытается встать. Но когда оглядывается, видит, что она уже вне опасности. Зато в опасности Дарти.

Позади Дарти стоит его несостоявшийся наставничек. Тот, кто превратил его в куклу, продержал три дня в плену, заставил рассказать всё об Августе, её планах, о томберах. Дрэгон. Тот, кого Дарти считал до мозга костей Чёрным. А он, оказавшийся на стороне Белизны и Тьмы, радостно ухмыляется, направляя на Дарти мощные гипнотические чары приворота:

— Вот мы снова с тобой в деле, ученичок! Так что ты там собрался? Заделался истребителем гадюк? Ну давай, истреби меня! Да, советую тебе начать с меня, а потом уже с моих друзей. Запомни, малыш: когда связываешься с моими друзьями — я стою близко. Я слежу за тобой, за каждым своим шагом. Давай же, разделайся сначала со мной, а там и поговорим!

Дрэгон магически подцепляет Дарти, воздействуя на него мощной волной вампирского гипноза. Дарти падает на колени. Шепчет:

— Мой повелитель… мой Мастер… Я не… не хотел…

Дрэгон подавляет его волю. Заставляет подчиняться. Ниания чувствует, что это выглядит подло, мерзко, но — правильно. Она встаёт, шатаясь, держится за стену дома.

— Лжёшь. Всё-то ты хотел. Да только хотелка у тебя поотсохла, миленькой, — актёрски копируя голос старой бабки, Дрэгон наступает на Дарти, примешивая к чарам подчинения внушение страха, абсолютного контроля. — Послушай меня внимательно, мой крошка. Сейчас ты вернёшься к своему Масочнику и Августе. И скажешь им: чтоб духу их здесь больше не было. На моей территории, усёк? Пусть катятся куда подальше с моего района. Кстати, ты бывал в домике в Глуме? Не надейся побывать там: я его поджёг. Несколько часов назад. Да, пожарные ещё не потушили, но уже льют воду из шлангов. Отправляйтесь куда хотите. К чёрту на кулички, к тараканам в Таракань — куда угодно. И только попробуй ещё раз попасться мне на глаза.

— Повелитель… я исполню твою волю…

— Конечно, исполнишь. Попадёшься мне ещё раз — это будет последним разом.

Дарти вне себя от ужаса, загипнотизированный, подавленный, убегает прочь. В зимний предутренний туман.

Дрэгон галантно подходит к Ниании, протягивает ей руку:

— Чёрная Леди, вас куда-нибудь проводить? — спрашивает он, усмехаясь.

Ниания улыбается, не скрывая радости от того, что друг оказался рядом и в такой нужный момент. Она с удовольствием принимает его руку, слегка опирается на неё:

— Да, пожалуй. Проводи меня в кафе во-о-он в том доме. И посиди, выпей со мной. Я… подумала и решила, что Мангуст прав. Я увольняюсь.

— Я надеюсь, не из «Приходящих-не-в-Полночь»? Я надеюсь, не с Тёмной Стороны? — с наигранной опаской спрашивает Дрэгон.

Ниания улыбается шире и выдыхает:

— Нет, что ты. Теперь это мой дом, моя семья. Ты меня убедил окончательно. Когда я сюда ехала — я просила дать мне знак. Видимо, мне предстояло едва не подохнуть, чтобы понять, какая я была дура, раз каждый раз возвращалась сюда. Но как ты оказался здесь?

— Ну… знаешь ли, у вампиров есть такая штука как повязка на уровне жертвы. Я пометил Дарти. Как того, кого мог бы вполне обратить, будь он одной со мной Стороны или будь он латентным вампиром. Я пометил его тёмной меткой, и теперь в любой момент могу настраиваться на него. Когда я настроился на него в этот раз, мне не понравилось, что он околачивается возле твоего дома. Я решил проконтролировать, что он хочет. Думал — неужели мальчик исправился, встал на путь истинный и вышел к тебе на переговоры, чтобы вы перевербовали его. Что он Шакалом задумал заделаться. Но нет, мальчик неисправим, увы, — весело объясняет Дрэгон.

Ниании становится легко. У неё звонит телефон. Начальница. Ниания улыбается Дрэгону вежливо-извинительно, берёт трубку.

— Где тебя носит, Дор? Почему не на работе? Уже четыре утра! Ты обязана приходить за час! Я вычитаю штраф из твоей зарплаты! Наш новый регламент требует, чтобы сотрудники приходили за час до начала смены! У нас совещание! Дор! Почему ты не отвечаешь мне? Ты игнорируешь меня! Ты обязана мне ответить! Дор!!!

— Иди к чёрту. Я зайду на днях, закину заявление на увольнение. Ты спрашиваешь, где меня носит? Сейчас я буду бухать ром в кабаке над твоим вонючим подвалом! — выдохнула Ниания на одном дыхании. И расхохоталась.

Дрэгон живо поддержал:

— Мне это нравится! Скажи ей, что если она попытается к нам присоединиться — мы её подвесим на рее! — он развеселился. И даже прокричал в трубку: — Эй, крыса сухопутная, акула тебе в пасть! Ты слыхала? На рею!

Раздались короткие истерически-панические гудки. Чёрная Леди и Дрэгон ещё раз рассмеялись, ударили по рукам, а потом отправились пить ром. Над городом разгорался рассвет.

Я слабый, посредственный маг,

Но могущества мне не нужно.

На врагов поднимаю кулак,

Нет ничего более святого, чем дружба.

За друзей всё отдам, умру

В бою правом, но собой прикрою

Спины и груди. А поутру

Молюсь, чтоб были живы герои.

Я прихожу не в полночь, а в ночь,

С небольшим, но простительным опозданием

Я Тьмы и Луны сестра и дочь,

Я справлюсь с любым заданием.

Меня называют Чёрной Леди. Мой топор

Скор на расправу с врагами.

Пусть все знают: Ниания Дор

Слаба как маг, но за добро с кулаками!

Любовь зла

Я находилась в ресторане. Стоя на карачках,