Финеас рассеянно покачал головой и не ответил ни слова.

Постепенно общий смех стих. Собравшиеся переглянулись.

Под вечер к Седраху, закрывавшему автозаправку, подошел, выступив из темноты, крохотный человечек.

– Эй! – окликнул его Седрах. – Ты кто такой?

Эльфийский воин, щурясь, вышел на свет. Одет он был в длинный серый балахончик, перетянутый в талии поясом из серебра. На ногах его поблескивали кожаные сапожки, у бедра покачивался короткий меч.

– Я к тебе с важным сообщением, – сказал эльф. – Так, куда же я его дел…

Пока он шарил за пазухой, Седрах терпеливо ждал. Наконец эльф отыскал под одеждой крохотный свиток, привычно сломал восковую печать, развернул послание и протянул его Седраху.

– Что там написано? – спросил Седрах, склонившись пониже и едва не уткнувшись носом в пергамент. – Я, как на грех, очков с собой не захватил, а буквы тут маленькие – не разглядеть.

– Тролли идут на нас. Прослышали о смерти старого короля, оживились, заполонили все холмы и долины вокруг. Непременно попробуют сокрушить Эльфийское Королевство, а эльфов разогнать, пока…

– Понятно, – оборвал его Седрах. – Пока новый король не успел разобраться в делах.

– Истинно так, – кивнул эльфийский воин. – Для эльфов настал решающий момент. Многие сотни лет наше существование держалось на волоске. Троллей так много, а мы, эльфы, досадно хрупки, часто хвораем…

– Ну и что же мне делать? Предложения есть?

– Сегодня ночью тебе нужно встретиться с нами под Великим Дубом. Мы отведем тебя в Эльфийское Королевство, и там ты со своим штабом разработаешь план обороны.

– Что? – Седраху вмиг сделалось не по себе. – Но я еще не ужинал, да и заправка… Завтра суббота, машин ожидается уйма…

– Но ты же король эльфов, – возразил воин.

Седрах поднял руку и неторопливо, задумчиво почесал подбородок.

– Да, верно, – согласился он. – Я король эльфов, так?

Эльфийский воин почтительно поклонился.

– Эх, знать бы раньше, что дело так повернется, – вздохнул Седрах. – Я ведь в короли эльфов совсем не готовился и…

Надеясь на то, что его перебьют, он умолк. Увы, безмятежно смотревший на него эльф не проронил ни слова.

– Может, вам стоит другого короля подыскать? – спросил Седрах, беспомощно пожав плечами. – Я ведь в войнах, сражениях и прочих подобных вещах почти ничего не смыслю. В жизни ничем таким не занимался. Здесь, в Колорадо, войн не бывает. Ну, то есть войн между людьми.

Однако эльфийский воин упорно хранил молчание.

– С чего он только меня-то выбрал? – растерянно продолжал Седрах, хрустнув пальцами. – Я же в королевских делах пень пнем! Какой черт его дернул? Почему он другого кого не назвал?

– Потому что поверил в тебя, – откликнулся эльф. – Ты привел его к себе в дом, вымокшего и замерзшего. Он понял, что ты не хочешь, не ждешь за это никакой награды, а тех, кто дает и не просит ничего взамен, на свете считаные единицы.

– Вот оно как…

Седрах надолго умолк и задумался. Наконец он поднял взгляд.

– Но как же моя автозаправка? А дом? И что скажут люди – Дэн Грин и Папаша там, у себя в магазине…

Эльфийский воин шагнул назад, за пределы освещенного круга.

– Я должен идти. Час уже поздний, а по ночам из берлог выходят на промысел тролли, и мне лучше держаться поближе к другим.

– Да-да, конечно, – пробормотал Седрах.

– Зная, что старый король мертв, тролли ничего не боятся. Рыщут повсюду. Не щадят никого.

– Где, говоришь, встреча назначена? В какое время?

– Возле Великого Дуба. Сегодня ночью, как только луна, скрывшись за горизонтом, покинет небо.

– Пожалуй, приду, – решил Седрах. – Наверное, ты прав. Негоже королю эльфов подводить собственное королевство в минуту крайней нужды.

Однако, оглядевшись вокруг, он обнаружил, что эльфийский воин исчез.

Одолеваемый сомнениями, ошарашенный, слегка напуганный размахом событий, Седрах двинулся вдоль шоссе. У первой из каменных ступеней, ведущих к дому, он остановился.

– А ведь этот старый огромный дуб как раз посреди фермы Финеаса! Что же Финеас скажет?

Но он, как-никак, эльфийский король, а в холмах собираются тролли! Замерев, Седрах вслушивался в шорохи ветра, игравшего в кронах деревьев по ту сторону шоссе, резвившегося над дальними склонами, среди гребней холмов.

Тролли? Неужто где-то там, во тьме ночной, действительно рыщут, поднимают голову тролли, осмелевшие, не боящиеся ничего и никого?

Похоже, живется королю эльфов не сладко…

Крепко сжав губы, Седрах двинулся к дому. Как только нога его коснулась верхней ступеньки, последние лучи солнца погасли. Настала ночь.

Выглянув за окно, Финеас Джадд выругался, покачал головой, бросился к двери и выбежал на крыльцо. Через нижнее поле, держась коровьей тропы, в холодном свете луны неспешно брел к дому человек – пусть смутно, однако знакомый.

– Седрах! – окликнул идущего Финеас. – Что стряслось? Что тебя занесло сюда среди ночи?

Седрах, остановившись, упрямо упер в бока сжатые кулаки.

– Шел бы ты домой, – сказал Финеас. – Что тебе взбрело в голову?

– Прости, Финеас, – ответил Седрах. – Прости, что пришлось пройти твоим полем, но мне нужно встретиться кое с кем возле старого дуба.

– Сейчас? Среди ночи?!

Седрах склонил голову.

– Да что ж стряслось с тобой, Седрах? С кем ты, скажи на милость, собрался встречаться посреди ночи на моей ферме?

– Меня, понимаешь, эльфы там ждут. Нам нужно составить план войны с троллями.

– Ну, будь я проклят!..

С этими словами Финеас Джадд вернулся в дом и громко захлопнул за собой дверь. Долгое время стоял он у порога в раздумьях, а после вновь вышел на крыльцо.

– Так куда ты, говоришь, направляешься? Нет, конечно, не хочешь – не говори, но я просто…

– У старого дуба меня ждут эльфы. Нам нужно собрать общий совет насчет войны против троллей.

– Да, в самом деле. Тролли. За троллями глаз да глаз нужен…

– Тролли повсюду. От троллей нигде спасу нет, – кивнув, подтвердил Седрах. – Раньше я знать об этом не знал, а ведь о них забывать нельзя – они-то о нас не забудут. Они постоянно что-нибудь замышляют, в оба глаза за нами следят…

Финеас, утратив дар речи, разинул рот.

– О, кстати, – продолжал Седрах. – Возможно, меня не будет какое-то время. Смотря сколько все это дело займет. Раньше мне, понимаешь, воевать с троллями не доводилось, поэтому точно сказать не могу. Но я вот думаю: ты ведь не против приглядеть за заправкой, пока меня нет? Где-нибудь дважды в день. Разок с утра и разок вечером – заверни уж, проверь, не вломился ли кто в павильон, не стряслось ли чего.

– То есть ты