Старик, скрестив на груди руки, ждал.

– Без короля нам оставаться нельзя, – начал один из воинов. – Без короля нам не выстоять. Не уцелеть. Особенно в такие времена.

– Тролли, – добавил другой. – Тролли множатся с невиданной быстротой. Жуткие твари. Громоздкие, сильные, грубые, дурно пахнущие…

– Да, вонь их просто ужасна. Толпами, ордами лезут они наверх из темных сырых пещер глубоко-глубоко под землей, вдали от солнца, в царстве слепых, не знающих света трав и грибов…

– Ну, так вам нужно просто выбрать нового короля, – посоветовал Седрах. – Не вижу, что в этом трудного.

– У нас, эльфов, королей не выбирают, – объяснил первый воин. – Перед смертью прежний король должен назвать преемника.

– Вот как, – откликнулся Седрах. – Что ж, тоже неплохой способ.

– И наш покойный король, умирая, нашел в себе силы изречь несколько слов, – продолжал воин. – Объятые страхом и скорбью, склонились мы над его ложем, прислушались…

– Еще бы, – согласился Седрах, – дело-то не пустяковое. Тут ошибиться нельзя.

– Да. Король назвал имя того, кто отныне возглавит нас.

– Вот и славно. Значит, имя вы знаете. Так в чем же загвоздка?

– Названное им имя… оказалось твоим.

У Седраха глаза полезли на лоб.

– Моим?!

– Умирая, правитель наш рек: «Возведите на трон его, смертного великана. Многое сбудется, если он поведет воинство эльфов на битву с троллями. Вижу: Империю Эльфов ждет новый расцвет, возврат к былому величию, величию прежних времен…»

– Меня?! Меня – в короли эльфов?!

Вскочив, Седрах сунул руки в карманы, зашагал из угла в угол гостиной.

– Я, Седрах Джонс, – король эльфов! – с глуповатой улыбкой проговорил он. – Такое мне уж точно никогда в голову не приходило!

Подойдя к зеркалу над камином, он пригляделся к собственному отражению. Редкая, седеющая шевелюра, ясные светлые глаза, смуглая кожа, адамово яблоко изрядной величины…

– Король эльфов, – повторил он. – Король эльфов… Ну, погодите, услышит об этом Финеас Джадд! Вот погодите, расскажу я ему…

Да уж, услышит Финеас Джадд – то-то небось удивится!

Высоко в чистом лазурном небе над заправочной станцией сияло яркое солнце. Сидевший за рулем старенького фордовского грузовичка Финеас Джадд придавил педаль газа. Мотор взревел на холостом ходу и снова стих. Повернув ключ зажигания, Финеас заглушил двигатель и до упора опустил вниз боковое стекло.

– Что ты такое сказал? – переспросил он.

Сняв очки, Финеас Джадд принялся полировать стальную оправу тонкими ловкими пальцами, за многие годы привыкшими ко всякой работе. Наконец он водрузил очки на нос и поправил слегка растрепавшиеся остатки волос.

– Так что ты сказал-то, Седрах? Повтори, будь любезен.

– Я – король эльфов, – послушно повторил Седрах и сменил позу, поставив на подножку грузовичка другую ногу. – Кто бы подумать мог, а? Я, Седрах Джонс, – король эльфов…

Финеас смерил его пристальным взглядом.

– И давно ли ты, Седрах, у нас… э-э… в королях эльфов ходишь?

– С позавчерашней ночи.

– Так-так, – кивнул Финеас. – С позавчерашней ночи. Ясно, ясно… А что же, позволь спросить, этакого позавчера ночью произошло?

– Ко мне в дом заявились эльфы. Прежний король, умирая, сказал им…

Тут на заправку с ревом свернул грузовик. Водитель грузовика выпрыгнул из кабины.

– Воды! – крикнул он. – Дьявол, где у вас шланг?

Седрах нехотя повернулся к нему.

– Сейчас, сейчас, – сказал он и вновь обратился к Финеасу. – Давай вечерком поговорим, когда будешь из города возвращаться. Очень уж хочется рассказать тебе все остальное. Занятная, понимаешь ли, вышла история!

– Еще бы, – протянул Финеас, заводя мотор. – Еще бы. С большим интересом послушаю.

Прибавив газу, он выехал на шоссе.

Позже, около полудня, на станцию въехала колымага Дэна Грина.

– Эй, Седрах! – крикнул Грин. – Поди-ка сюда! Хочу спросить кое-что.

Из павильончика вышел Седрах с куском промасленной ветоши в руках.

– Чего тебе?

– Иди сюда! – Высунувшись из окна, Дэн заулыбался, осклабился от уха до уха. – Можно спросить тебя кое о чем?

– Спрашивай.

– Слышь, это правда? Правда, что ты королем эльфов заделался?

Седрах слегка зарумянился.

– Наверное, да, – признался он, вильнув взглядом в сторону. – Да, так и есть. В точности.

Улыбка Дэна разом поблекла.

– Эй, ты чего? Дурачишь меня небось? В чем хохма-то?

– Какая еще хохма? – возмутился Седрах. – Ну да, я – король эльфов. А всякий, кто скажет, что нет…

– Ладно, Седрах, ладно, – забормотал Дэн, поспешив завести мотор колымаги. – Ладно, ты не кипятись. Я ж только спросить…

Седрах смерил его крайне странным взглядом.

– Ладно, ладно, – повторил Дэн. – Я разве спорю?

К концу дня о том, что Седрах нежданно-негаданно сделался королем эльфов, прослышали все в округе. Папаша Ричи, заправлявший дерривильским «Лаки Стор», заявил, будто Седрах затеял все это, чтобы привлечь на заправку побольше клиентов.

– Седрах – старикан ушлый, – сказал Папаша. – Машин-то на шоссе теперь куда меньше. Нет, Седрах соображает, что делает.

– Не знаю, не знаю, – возразил Дэн Грин. – Ты бы послушал его. По-моему, он всерьез в это верит.

– Король эльфов? – Собравшиеся дружно расхохотались. – Интересно, что он еще придумает!

Один только Финеас Джадд помрачнел, призадумался, неодобрительно наморщил лоб.

– Я Седраха знаю который год, а вот сейчас его не понимаю. Не нравится мне все это.

Дэн повернулся к нему.

– Значит, ты тоже думаешь, что он всерьез говорит?

– Точно, – подтвердил Финеас. – Может, я и ошибаюсь, но думаю, всерьез.

– Но как он мог всерьез в такое поверить? – спросил Папаша. – Седрах ведь не дурак. Не первый год ведет бизнес. На мой взгляд, он что-то с этого думает выгадать, а что? Ясное дело: торговлю на станции оживить.

– Торговлю оживить, говоришь? – заулыбался Дэн, сверкнув золотым зубом. – Да ну?

– А что еще? – нахмурился Папаша.

– На что ему станция, когда у него теперь целое королевство – что хочешь, то с ним и делай? Как тебе это нравится, Папаша? Неужели тебе не хотелось бы стать королем эльфов, а этот старый магазин послать к дьяволу?

– Чем тебе вдруг магазин мой не угодил? – отозвался Папаша. – Я лично им управлять не стыжусь. Это тебе не тряпьем торговать.

Дэн покраснел.

– А тебе чем торговля одеждой не угодила? – возмущенно спросил он и оглянулся на Финеаса. – Вот ты скажи, Финеас: что с торговлей одеждой не так?

Финеас, все это время глядевший под ноги, вскинул голову.

– А? Что у вас тут?

– О чем задумался? – поинтересовался Папаша. – Вид у тебя уж очень встревоженный.

– За Седраха беспокоюсь, – ответил Финеас. – Он ведь не молодеет. Сидит там, у себя, вечно один, как сыч, и в зной и в холод, и крыша у него под дождем подтекает, а зимой вдоль шоссе дует так, что…

– То есть ты считаешь, что он верит в это