Норн принимает из железного пластика короб. Две на три его ладони. На нем прикреплен лист бумаги. Норн разворачивает его и читает:

«Уж не знаю, как повернется дело… но негоже оставлять твою сестру без подарка. Надеюсь, ей понравится. Вручи ей подарок сам. И не делай глупостей, если я не вернусь. Понял? И с того света достану, возьму за шкирку и на Фикс оттащу! Давай, браток, пожелай мне ни пуха ни пера!»

Что же… в том, кто писал письмо, сомневаться не приходилось.

Норн развернул ящик, найдя пазлы и нажал на них. Крышка тут же щелкнула негромко, распахивая створки. Три капитана дружно заглянули внутрь… на черной бархатной подушке сладко сопел в две дырочки пушистый рыжий котенок с Земли. Что сладко потянулся, передними закрыл розовый нос… а потом сонно зевнул, распахивая зеленые глаза…

– Вот об этом я и говорю… – тихо сказал Буран. – С чего он так заботиться о тебе и твоей сестре?

Норн молча дотронулся до котенка, до острых треугольных ушек.

– Потому что он мой брат, – тихо прозвучал ответ.

Глава 21(Ч. 3): Пират, остается пиратом...

… Правым флангом придется пожертвовать. Я умышленно позволил вражеским кораблям расстрелять в пух и прах свою сотню. Десятки иголок будто прожгли насквозь тело, заставив заскрипеть зубами.

– Капитан?

– Опустить зеркальный щит. Троянцы вперед! – отдаю приказ.

Противник настолько занят, добивая свои жертвы, что не замечает как колыхнулась темнота вакуума и волной из ниоткуда проявились боевые челноки. Слаженный удар в спину и противник смят. Я слежу за этим краем сознания, сосредоточившись на контроле уже других мишеней. Бой еще не закончен.

Время течет медленно… и одновременно скачками. Я уже не могу сказать, как долго это все длиться. Во рту давно, с вечность, железный привкус и горло дерет жажда. Невыносимо ноет шея и только это напоминает, что я сам согласился на эту авантюру, когда подставил шею под иглу симулятора.

– Первый, добивай линию в темпе! Три-ноль, уводи своих из-под удара! Второй, высылаю подкрепление! Третья сотня на позицию два! Янсон, держи удар!

Все это не имеет смысла… вернее имеет, но… я знаю, знаю, что в Игре и те, кто сражается сейчас в холодном вакууме космоса всего лишь модуляция… как боя и кораблей, так и всех кого я вижу перед собой. В Игре Первый и Второй легко подчиняются приказам и нет такого острого желания тишком от них избавиться. Ничего личного, но Третий мне нужен самому. Доверяющий во всем и ручной. И чтобы его уши не слушали предупреждений Бурана и Янсона.

В Игре, несмотря на адреналин и азарт, наша связь с Третьим будто поутихла и я смог смотреть на лицо фиксианина и остальных более трезво. К сожалению, связь с Норном, как наедине объяснил мне Анэлеин, не разорвать. Она останется в любом случае. Он уравновешивает мой разум, я его чувства. Без меня его будет штормить и ломать, взять под контроль чувства будет невозможно. Со мной его чувства будут приглушены. Я, как лед, остужаю и подавляю его эмпатическую составляющую. Он же в свою очередь усиливает ментальный дар и уравновешивает мой разум, подобно якорю. Увы, это симбиоз.

Что же, за все приходится платить… вот только в плату я не согласен включать друзей младшего. Особенно Бурана. Да и Ким… ничего личного, но они мне не нужны.

Я осознанно подвожу под удар линию Бурана и губы искажает жесткая усмешка, когда корабль Первого взрывается от прямого попадания. Острый укол-разряд прошивает насквозь, сбивая дыхание и чувство удовлетворения. Малая цена за ложное удовольствие… в это время линия, которую ведет лже-Янсон наносит удар по главному флангу противника и устремляется к фрегату.

Короткие, рубленные команды-приказы, и вот…

Враг разбит.

Я наблюдая за тем, как вражеский фрегат расцветает множеством огней-взрывов, разваливаясь на куски.

БОЙ ОКОНЧЕН.

КОНЕЦ ИГРЫ.

ПОБЕДА.

Я равнодушно смотрю на вспыхнувшие строчки перед глазами. Корабельная рубка меркнет передо мной, смазываясь, и острая боль раскаленным жалом выходит из моей шеи, заставляя заскрипеть зубами от сдерживаемого крика. От боли перед глазами встает тьма, и я сваливаюсь на пол платформы, опираясь на одну руку. Мне требуется время, чтобы прийти в себя, а потом я нахожу в себе силы, чтобы встать. Качнуло ощутимо в сторону, но я лишь тверже становлюсь на платформе и мрачно обвожу взглядом зал.

– Поздравляю с победой, – негромкий голос за спиной.

Я смотрю на мертвое тело на соседней платформе, затем поворачиваю голову к соседней платформе, наблюдая, как медленно оседает на пол еще один мой соперник. Два трупа. Три платформы уже пусты… оборачиваюсь к Королеве.

– Остальные? – короткий вопрос.

– Сдались раньше, – отвечает она. – Трое мертвы… их корабли и команды переходят Адмиралу. Поздравляю.

– Да я просто богач, – отмечаю я.

– Что ты… собираешься делать? – в ее голосе слышится совсем иной вопрос и у меня пропадает желание отшутиться.

– Кроме победы над Империей? – уточняю я, и читаю молчаливое согласие в глазах Королевы.

Я притягиваю ее в свои объятия, благо здесь и сейчас мы одни.

– У меня всегда