– Серьёзно, Бен? Что ты здесь делал весь день?

– Прости, пап. Я отвлёкся, – тихо сказал Бен.

– На что? – Голос у папы был мягкий, но непреклонный.

Бен не знал, что ответить. Ему не хотелось врать отцу, но признаваться, что это Скаут его отвлекал, он тоже не собирался. В обоих случаях Скаута в итоге заберут. Прежде чем он придумал, что сказать, папа покачал головой.

– На собак, так? Тебя отвлекали собаки?

Бен кивнул.

– Мы с Героем отрабатывали кое-какие команды. А потом Скауту тоже захотелось попробовать, ну и… – Бен не стал договаривать.

Папа сжал губы в тонкую ниточку.

– А ведь за работу здесь ты получаешь деньги, Бен. Тебе известно, что у нас с твоей мамой довольно мягкие правила, но ты должен доказать нам, что ты этого заслуживаешь.

– Я знаю, пап.

– Поверь мне, я лучше других понимаю, как это здорово – работать с прекрасной собакой, – папа жестом указал на Героя, – но сейчас твоя главная обязанность заключается не в этом, хорошо? – Он некоторое время всматривался в лицо сына. – Неужели мы с твоей мамой ошиблись в тебе?

– Нет! – воскликнул Бен громче, чем собирался. – Обещаю… я справлюсь, – воодушевлённо заверил он папу.

– По-моему, у тебя сейчас действительно многовато забот, сынок. Возможно, Скаут будет уже лишней нагрузкой.

Бен почувствовал подступающее отчаяние.

– Я облажался сегодня. Но я справлюсь, пап. Я обещаю. Я буду стараться ещё сильнее. Герой – член семьи, а Скаут… я просто… я не знаю. – Он снова представил сжавшегося в лесу в комочек Скаута. – Он очень дорог мне.

– Я знаю, Бен. – Какое-то время папа вглядывался в небо. Казалось, он прикидывал, что делать дальше. Затем он огляделся. – Кстати говоря, а где Скаут?

Бен обвёл взглядом парковку. Щенка нигде не было видно.

– Он только что был здесь. – Бен почувствовал, как желудок завязывается узлом. Сначала Скаут разлаялся ни с того ни с сего, а теперь он пропал? Денёк явно не из лучших.

Бен пробежался по морю машин, обходя каждую кругом и заглядывая под неё. Скаута там не было. Наконец мальчик обогнул небольшую постройку, служившую офисом. Скаут прижимался к стене здания, изо всех сил пытаясь сделаться невидимым. Он опять дрожал. Бен взял его на руки и крепко обнял.

– Ш-ш-ш-ш-ш. Всё хорошо, Скаут. – Держа щенка на руках, он вернулся к папе, стоявшему рядом с Героем. Завидев мужчину, Скаут начал неистово и отчаянно лаять и скулить. Он завозился, чтобы высвободиться из рук Бена, но тот его удержал. – Эй… Скаут, успокойся, пёсик. Не нервничай!

– С ним явно что-то неладное творится, а? – сказал папа Бена. – До того, как я пришёл, он спокойно себя вёл? – Он сделал шаг назад, и Скаут слегка утих. Бен на долю секунды ослабил хватку, и щенок немедленно вывернулся из его рук. Он приземлился и стал улепётывать изо всех сил, петляя между машинами.

Бен чувствовал себя так, будто его пнули под дых. Что-то шло не так. У Скаута будто было две личности – он был умным и милым, но в то же время невероятно пугливым. Если Бен не сможет решить проблему с беспокойностью Скаута, ему точно не разрешат оставить щенка. Родители никогда этого не позволят.

– Бен, я видел, что стало с теми бойцовскими собаками, и поверь мне, я никак не могу этого забыть, – осторожно начал папа. – Это ужасно. Если Скаут вообще сможет оставить в прошлом то, что с ним произошло, нужно, чтобы кто-то проводил с ним очень много времени – больше, чем есть у тебя в распоряжении.

Бен почувствовал поднимающуюся в груди волну безысходности. Нельзя, чтобы папа забрал у него Скаута. Бен не мог подобрать слов, чтобы объяснить ему, как он привязан к обеим собакам. Он не мог представить свою жизнь без Героя – пёс стал почти что частью самого Бена. А Скаут был таким крошечным и молоденьким… он нуждался в Бене и в Герое. Хоть с того момента, как они нашли его, прошло и совсем немного дней, Бену казалось, что Скаут уже начал доверять ему. Он не мог вот так просто оставить щенка.

Однако единственным способом убедить папу было доказать ему, что он не прав. Именно это Бен и собирался сделать.

– Я просто… пожалуйста, пап?

Папа Бена вгляделся в лицо сына. Он покачал головой и отвёл взгляд. Бен закусил губу, чтобы удержаться и не начать канючить. Наконец папа сказал:

– Ты ставишь меня в непростое положение, Бен. Я вижу, что Скаут очень много для тебя значит. Но также я считаю, что это не лучшее решение. – Он вздохнул. – Последний шанс. Пожалуйста, сделай так, чтобы мне не пришлось об этом пожалеть.

8

– Бен, твоим следующим заданием будет взять интервью у нашего нового ученика, эм… – Мисс Малик деловито сверилась с листком бумаги, лежавшим у неё на столе. – Джека Мёрфи.

– Что? Нет! – воскликнул Бен, не сдержавшись. – В смысле, а кто-нибудь другой этого сделать не может? – Он оглядел кабинет школьной газеты. Все другие ученики уставились в мониторы компьютеров или начали как бы невзначай рыться в своих рюкзаках в поисках чего-то невероятно важного.

– Только ты, – твёрдо сказала мисс Малик. – Мне нужно пятьсот слов о том, откуда он родом, чем любит заниматься в свободное время, спорт, семья. Всё как обычно, ты в курсе. Познакомимся с ним поближе.

– Хорошо, мисс Малик. – Блин.

– Он появится с минуты на минуту.

Дважды блин. Теперь Бену придётся остаток урока разговаривать с Джеком – из всех людей, а он-то намеревался уделить часть собрания клуба школьной газеты домашнему заданию. После школы Бен собирался пойти в полицейский участок. Он хотел, чтобы Герой повидался там со всеми, а ещё рассчитывал встретить одну из сотрудниц K-9, о которой рассказывал ему папа, – офицера Перилло. Бен надеялся, что она сможет посоветовать ему, как помочь Скауту справиться с нервами.

На секунду Бен задумался – не притвориться ли, что живот внезапно разболелся, пока Джек не пришёл, однако он знал, что его непременно раскроют.

– Отлично, – сказал он мисс Малик с поддельным энтузиазмом.

Несколько минут спустя Бен сидел лицом к лицу с мальчишкой, который недавно пытался раскроить ему череп бейсбольным мячом. Джек, судя по всему, был так же счастлив быть там, как Бен.

– Ну, значит, как давно ты переехал сюда из Джексона? – спросил Бен.

– Три месяца назад, – сказал Джек, играя со свисавшим с рюкзака брелоком Бульдогов – бейсбольной команды университета Миссисипи.

– Занимался