трепыхались на ветру во время бега. Он весело лаял на Героя, пока тот не вскочил и не принялся гоняться за щенком. Задрав хвост трубой, Скаут помчался со всех лап – довольно быстро, конечно, но от Героя ему было не убежать. Герой догнал Скаута, затем оказался впереди него, и вот уже Скаут преследовал Героя, изо всех сил перебирая коротенькими лапками.

Впервые с того вечера, когда Бен нашёл его, Скаут выглядел свободным и счастливым и нисколько не беспокоился.

– Неплохие у вас собаки, – раздался позади них низкий скрипучий голос.

Бен и Ной резко развернулись. За их спинами стоял мужчина, глядевший, прищурившись, на бегающего в отдалении Скаута. В руке мужчина держал старое зеркало заднего вида, которое взял с одной из полок с запчастями.

– У большой хороший нюх. А мелкий очень быстрый.

Бен расплылся в гордой улыбке.

– Спасибо, – поблагодарил он. – У Героя прирождённый талант. А Скаут – щенок – очень быстро учится.

– Скаут, значит? – сказал мужчина. – Так ты его зовёшь?

Бен кивнул.

– Ясно, – коротко бросил мужчина. Он был высокий и худой, с пронзительными голубыми глазами. Лицо его бороздили глубокие складки. Он стал наблюдать, как Скаут скачет к мальчикам.

– Кого-то он мне явно напоминает, – сказал мужчина, приближаясь к Скауту.

Прежде чем Бен успел ответить, Скаут неожиданно как с цепи сорвался. Он громко и отчаянно взвыл и припал к земле так низко, как только мог, будто пытаясь слиться с местностью. Щенок яростно залаял и всем телом затрясся от ужаса.

– Что случилось, Скаут? – удивлённо спросил Бен. Он упал на колени. – Эй, дружок… – Бен протянул руку, чтобы погладить его, но щенок отпрянул. Герой кинулся к Скауту и покровительственно навис над ним. Он осмотрел парковку в поисках угрозы, которая так напугала щенка. Ничего. Ни других животных. Ни громких звуков.

– Что с ним такое? – обеспокоенно спросил Ной. – Он что, поранился?

– Понятия не имею, – ответил Бен, в груди у него нарастала паника. Вот Скаут весело носится вокруг, а в следующее мгновение уже перепуганно скулит. Бессмыслица какая-то. Бен оглянулся спросить у мужчины, не заметил ли он чего-нибудь странного. Однако тот как сквозь землю провалился.

Бен снова повернулся к Скауту. Щенок перестал трястись, его тело начало расслабляться. Бен снова протянул ему руку. В этот раз Скаут обнюхал её и дал мальчику дотронуться до своего лба. Бен легонько провёл ладонью по спине Скаута.

– Всё хорошо, Скаут. Ш-ш-ш… – Бен уселся на землю. – Теперь он как будто снова в порядке, – сказал Бен Ною. Он поднял Скаута и усадил к себе на колени. Пёсик прильнул к его груди. Герой прислонился к ноге Бена, и они посидели так немного, пока мальчик не почувствовал, что сердцебиение Скаута замедляется.

– Может, он просто устал, – Ной присел на корточки с ними рядом и положил руку на мягкую шёрстку Скаута. Скаут лизнул его пальцы. – Да, Скаут? Ты просто ещё привыкаешь к нам и всем этим новым местам и звукам.

– Ага, – Бен вздохнул. – Наверное, ты прав. – За последние несколько дней произошло много волнительного для такого крошечного щенка. Особенно для щенка, которого, в лучшем случае, оставили одного без еды и без присмотра – а в худшем обращались с ним как с мусором. И то, и другое должно было быть довольно жутко. Как сказал Бену папа в тот день, когда он принёс Скаута домой, один негативный опыт может перевернуть всю собачью жизнь.

– Бен, – начал Ной слегка неуверенным голосом. – Эм, не то чтобы я пытаюсь сменить тему или что-то типа того, но… Здорово, что ты так заботишься о Герое и Скауте, но у нас отборочные на носу, ты не забыл? Не хочешь дать собакам передохнуть остаток дня и пойти потренироваться?

Бен покачал головой.

– Я бы с радостью, но не могу. – Бен поставил Скаута на землю и встал. – Он так перенервничал – не хочу оставлять его одного.

Ной посмотрел на друга скептически.

– Ладно. Что ж, наша смена закончилась, и поскольку я сделал всю твою работу за тебя – я иду домой.

Бен смутился.

– Спасибо. За мной должок.

– Ага, дружище, и не один, – с ухмылкой бросил в ответ Ной. – Но всегда пожалуйста.

Ной вскочил на свой велосипед и помчался прочь. Когда он проезжал мимо ворот, на стоянку на полицейской машине въехал папа Бена. Ной помахал ему. Папа припарковался, вылез из машины и направился прямиком к Бену. Он был одет в полицейскую форму, ботинки у него ярко сверкали, а с широкого кожаного пояса свисала куча разных приспособлений и гаджетов. Бен всегда поражался, до чего серьёзно и внушительно его папа выглядит в форме. Герой поскакал ему навстречу.

– Привет, парень! – Папа Бена от души почесал пса под ошейником. – Привет, Бен.

– Привет, пап. Что ты тут делаешь? – с удивлением спросил Бен. Папа нечасто уходил со смены просто чтобы поздороваться.

– Я приехал рассказать тебе кое-какие новости. Во-первых, о пропаже щенка никто не сообщал. Ещё я позвонил в приют и ветлечебницу, и никто, по всей видимости, не разыскивает этого паренька.

Бен затаил дыхание. Неужели папа позволит ему оставить Скаута?

– Во-вторых, я поговорил с ребятами из ветлечебницы, которые занимались ранеными бродяжками, которых мы находили. Судя по всему, у Скаута точно такие же раны, как у тех собак, которые, как мы считаем, участвовали в боях. Нелегко ему пришлось.

– Так что нам делать? – спросил Бен.

– Что ж… – Папа медленно выдохнул. – После всего, что он пережил, нельзя его просто отдать в приют. Мы с твоей мамой поговорили и решили, что мы сможем передержать его, пока не решим, останется ли он у нас навсегда или стоит найти ему новый дом.

Бена так и подмывало издать радостный вопль, но он решил, что лучше оставаться невозмутимым. В конце концов, он ведь хотел, чтобы родители думали, будто он достаточно взрослый и сможет справиться сразу с двумя собаками. Поэтому он просто кивнул.

– Это круто. Спасибо, пап.

Папа посмотрел на него взглядом, который давал понять, что разговор ещё не окончен.

– Но то, что мы можем его оставить, ещё не значит, что нам следует так поступить, – продолжил папа. Он положил ладонь Бену на плечо. – Ты должен честно сказать нам, если почувствуешь, что перегружен.

– Обещаю. – Бен серьёзно кивнул головой, но всё же не смог удержаться от широкой улыбки. – Я дам вам знать. Всё будет нормально. Я справлюсь.

– Рад это слышать. – Папа оглядел стоянку. – Как работа продвигается?

Ох блин… работа. Бен не убрал ни единого клочка мусора. Папа заметил