– Класс, – ответил Ной, махнув рукой.

– Мне очень жаль, что утром всё так вышло, – извинился Бен перед мистером Штайном, садясь за парту. – Я раньше никогда не пропускал тесты.

– Знаю, – сказал учитель. – Поэтому тебе и дали второй шанс. Не каждому выпадает эта возможность, но ты не из тех учеников, кто стал бы обманывать меня, Бен. – Мистер Штайн подошёл к Бену и положил тест ему на парту. Затем он вернулся на своё место и начал проверять работы.

Бен принялся за задание, зевая и пытаясь вспомнить словарные слова. Наконец он кое-как справился. Мальчик поблагодарил мистера Штайна, передавая ему листок, и скрестил пальцы, надеясь, что не завалит тест.

Когда Бен освободился, в коридорах было пусто и тихо. Он вышел из школы через тяжёлые передние двери и обнаружил сидящего на лестнице Героя – пёс каждый день поджидал его там. Бен погладил Героя по голове.

– Идём, Герой.

Бен вскочил на велосипед и направился к бейсбольному полю, где он договорился встретиться с Ноем. Герой бежал рядом. Ноя ещё не оказалось на месте – ну хоть куда-то Бен сегодня не опоздал. Он вытащил из рюкзака бейсбольную перчатку и приступил к разминке. Бен запустил мяч во внешнюю часть поля. Герой помчался следом, подобрал его и принёс обратно. Впервые с тех пор, как Бен открыл глаза этим утром, он начал расслабляться.

– Привет, – раздался из-за ограждения мальчишеский голос.

Бен обернулся и увидел Джека.

– Привет, – откликнулся Бен.

Он был не совсем уверен, как относится к этому новенькому… Бен никак не мог понять, Джек стеснительный, грубый или ему просто неуютно. Однако Бен знал, что не должен судить его сгоряча. Переезжать на новое место, должно быть, тяжело, и Джеку, наверное, так же сильно хотелось стать шорт-стопом, как и ему. Джек же не виноват, что они играют на одинаковой позиции. Всё можно решить по-честному.

Герой примчался назад с крепко зажатым в зубах мячиком и уронил его Бену под ноги. Бен почесал пса за ушами и подобрал мяч.

– Какой классный пёс, – заметил Джек, пожирая Героя взглядом. – Как его зовут?

– Герой, – ответил Бен, слегка помедлив. В том, как Джек смотрел на Героя, было что-то подозрительное.

– Хочешь, я побуду питчером? – предложил Джек Бену. – Это как будто единственное, чего твой пёс не умеет.

Бен замялся. У этого Джека семь пятниц на неделе – в школе сегодня он вёл себя очень странно, а теперь вдруг захотел вместе потренироваться? Бена кольнуло какое-то подозрение, но он отбросил эту мысль. Кроме того, Ной по-прежнему не появился, а потренироваться было нужно.

– Эм, ладно. Конечно. – Бен стёр с мяча собачьи слюни и передал его Джеку. Если бы он был новеньким в школе, то хотел бы, чтобы Джек отнёсся к нему дружелюбно и уважительно, сказал себе Бен.

Джек подбежал к питчерской горке и несколько раз встряхнул рукой. Бен взял биту и пару раз взмахнул ею, разминаясь.

– Готов? – крикнул ему Джек.

Бен кивнул. Он завёл биту за спину, приподнимая, и согнул колени, вставая в правильную стойку. Мяч со свистом понёсся к нему. Бен махнул битой и промазал. Этот новенький неплохо подаёт. Герой подобрал мячик и понёс его Джеку.

– Герой, отойди, – велел Бен, кивнув головой на ограждение. Он не хотел, чтобы они случайно попали мячом в собаку. Пёс убежал за забор из рабицы и стал наблюдать, как Бен снова готовится отбивать.

Джек подал ещё несколько мячей, и Бен попал по ним всем. Он чувствовал себя вполне уверенно. К ограждению подъехал на велосипеде Ной и остановился рядом с Героем.

– Привет, Бен, – сказал Ной.

– Привет, Ной, – отозвался, не оборачиваясь, Бен. Он пытался сфокусировать всё своё внимание на Джеке.

– Привет, Джек, – крикнул Ной стоящему на питчерской горке.

Джек кивнул Ною, но разговаривать с ним не стал.

– Давай ещё разок, – сказал ему Бен. – Потом я буду тренироваться с Ноем, идёт?

– Как хочешь, – ответил Джек. – Ну что, ты разогрелся?

Бену этот вопрос показался странным. Он разве не отбил только что целую кучу мячей? Очевидно, что он разогрелся. Бен опустил биту и минуту наблюдал за Джеком. Тот стоял слишком далеко, и наверняка сказать было трудно, но Бену показалось, что он увидел на лице новенького странное выражение. Он выглядел почти… разочарованно? Это потому, что Ной пришёл и Бен теперь будет тренироваться с ним?

Бен потряс головой. Просто день выдался странный – вот и мерещится всякое.

– Вполне готов, – сказал Бен. Джек размахнулся и швырнул мяч. Бен приготовился отбивать, однако что-то было не так. Мяч приближался слишком быстро и летел слишком высоко. Он нёсся прямо в голову Бену.

– Ложись! – крикнул из-за его спины Ной.

Рефлексы Бена сработали быстрее, чем мозг успел осознать происходящее. Мальчик пригнулся. Мяч промчался так близко у его головы, что Бен услышал, как он просвистел мимо его уха, и почувствовал, как шевельнулись от ветерка волосы.

Мяч врезался в ограждение из рабицы у него за спиной, и из-за забора с яростным лаем вынесся Герой. Ной догнал его и ухватил за ошейник.

В кровь Бена ударил адреналин, и мальчик немедленно почувствовал прилив злости. Он швырнул биту на землю.

– Ну и что это было? – завопил он Джеку.

– Ты офигел, Джек? – крикнул одновременно с ним Ной. Он встал рядом с Беном, всё ещё удерживая Героя. Горло пса вибрировало от низкого рыка.

– Ну, видимо, у меня прицел хромает. Прости, чувак, – пожал плечами Джек.

Бен стиснул ладони в кулаки.

– Не хромает у тебя никакой прицел, – заорал он. – Ты специально сделал?

Ной крепко сжал его за плечо.

– Знаешь что, Бен, – сказал Ной нарочито спокойно. – Он того не стоит. Плюнь на него.

Ной был прав. Бен закрыл рот, что оказалось не так-то просто. Герой держался поближе к Бену, защищая его. Рычать он не перестал.

– Тихо, Герой, – успокоил его Бен, положив руку псу на голову. – Спасибо, что приглядываешь за мной, приятель. Хороший пёс.

– Идём, – сказал Ной, поворачиваясь к Джеку спиной. – Мне всё равно надо на Скаута посмотреть.

– Ладно. – Бен подобрал биту. Он пошёл прочь с поля, Герой следовал за ним по пятам.

– Ой, да ладно, мы же только начали, – крикнул Джек с питчерской горки. – Давай ещё поиграем. Если, конечно, твой пёс разрешит.

Бен покачал головой и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Да что не так с этим парнем?

– Нет, что-то не хочется, спасибо, – отозвался Бен сквозь стиснутые зубы. – Думаю, хватит с тебя на сегодня.

– Давай так, – не сдавался Джек. – Я