Нелли послушно жевала. Пробормотала:

— Я не оттого… Волнуюсь…

Кот прикончил бифштекс. Облизался:

— Нервничаешь? Ну, это нормально… Новые люди. Да, и папашу своей девочки увидишь. Сколько ты его не видела? Семь лет?

— Больше… А откуда ты?..

Кот ехидно ухмыльнулся:

— Я же твой фамильяр. Забыла? И связь устанавливается на диво быстро. Я и не думал, что есть кто-то для меня, после Нофы…

Кот помрачнел, и Нелли попыталась переключить его, как Элвин учил:

— А хочешь, я тебя выкупаю? Причешу? Красавец будешь!

— Дурочка!

Кот смотрел на неё снисходительно, но без злости:

— Я же фамильяр! И выгляжу так, как чувствую себя. Мыть и расчёсывать бесполезно…

Нелли мигом смело из-за стола. Она уселась на пол перед котом, заглянула ему в глаза:

— А хочешь, я тебя за ушком почешу? Поглажу… Может быть, тебе станет чуток легче, а? Я, конечно, не она…

Кот забрался к ней на колени, потоптался, как слон. Улёгся:

— Тебе не нужно быть ею. Ты хороша сама по себе.

Боднул её руку головой: гладь, давай!..

Так мирно и прошёл для них этот день. Нелли приготовила одежду на завтра. Скромное платье и мантию факультета целителей, мятного цвета, похожего на тот, каким чаще всего светятся резервы целителей.

Браслет Лариди, шпильки, заколки, ключи, деньги. В сумку сразу же положила несколько тетрадей, три магпера, на всякий случай. Завтра будет нервничать, обязательно что-нибудь забудет. Отправила магвестники Мэй и семье. Приняла ванну.

Перед сном подхватила Густа, который бесцельно слонялся по спальне и рывком забросила на кровать. Толстяк! Хотя нет, сплошные мускулы. Просто какой-то слишком крупный кот. Он настороженно смотрел на неё. Нелли улыбнулась:

— Будем дальше приводить тебя в порядок. Вот поглажу тебя и иди куда хочешь.

Кот подобрался к ней ближе:

— Нервничаешь?

— Да.

— Почему?

Глупый, на самом деле, вопрос. Но как ещё начать такой непростой разговор?.. Нелли не посчитала вопрос глупым. Обняла кота:

— Боюсь… А вдруг я сорвусь и что-нибудь выкину? Покалечу его или убью?

Кот хмыкнул:

— Ничего ты ему не сделаешь. Поверь! Увидишь его, дурака, и пожалеешь. Он мог иметь прекрасную дочь и ту, что способна была любить его… А вместо этого, у него вот это вот всё!.. Пустота, одиночество, разврат и снова одиночество…

— А почему разврат?

Кот потянулся, за её ласковой рукой:

— А потому, наивная Нел, что всё, что не любовь, в конечном счёте, разврат. Или ощущается так, на каком-то этапе… От этого устаёшь.

Какой мудрый и грустный у неё фамильяр! Странный. Как она сама… И Нелли решилась. Спросила подчёркнуто нейтрально, почёсывая косматую шерсть:

— Ты ведь ничего не сделал тому, кто предал твою Нофу?

Кот долго молчал. Фыркнул:

— Почему же ничего? Элвин прав, я — мастер глюков, как выражается наш почтенный ректор… Только ему я показал правду… То, как любила его Нофа, и как умирала. Что чувствовала…

— Он сошёл с ума? — шепнула Нел.

Кот снова фыркнул:

— По меркам Дормера, вполне! Потратил деньги, что получил за предательство, на приют. И растит чужих детей уже много лет… Мы даже виделись несколько раз. Он звал меня, когда к ним несколько раз попадали девочки с кровью ведающих… Наши забирали их и переправляли в Гарнар или в Варсанг…

Нелли поражённо воскликнула:

— Как?..

— Он чувствовал их?.. Хмм… Он ведь тоже любил мою Нофу. Только понял это слишком поздно. Животный страх и трусость не позволили увидеть вовремя… А потому, да. Он способен видеть ведающих. Он видит в них отражение света души той, кого любит до сих пор…

— Ты простил его?

Густ поднял на неё мудрые зелёные глаза:

— А как иначе я смог бы выжить?.. И ты прости, хозяйка. Они, наши обидчики, гораздо несчастнее нас…

Спала Нелли волшебно. В обнимку с котом.

Она и проснулась-то только от того, что он тыкался мокрым носом ей в щёку:

— Я бы ничего… И завтрак может подождать… Но вот академия… Да, ещё в первый день!..

Что?! Нелли рывком вскочила. Схватила часы. Успевает! И собраться, и даже поесть.

— Спасибо, Густ. Ты — чудо!

Она имела ввиду всё: и задушевные разговоры вчера, и спокойный сон, и своевременную побудку. Кот, естественно понял. Ухмыльнулся:

— Иди! Корми своё необыкновенное чудо, Неониль!

Спрыгнул с кровати, задрал свой кудлатый, до невозможности, хвост и гордо отправился на кухню. Нелли набросила халат и, посмеиваясь, пошла следом.

На кухне суетилась милая девушка. Гарнарка. Увидела их и просияла:

— Я так и поняла, что в доме появился кот. Шерсть повсюду! Что он любит? Сырое мясо? Готовое?

Густ ответил, как старый желчный дед:

— Готовое! И спасибо, что напомнила. Буду убирать за собой сам…

Полюбовался на отвисшую челюсть девушки и закрепил, так сказать, результат:

— Линяю я. От счастья, наверное…

Нелли подошла, аккуратно забрала у юной ши ложку, помешала кашу. Спросила обыденно:

— Позавтракаешь с нами?

— Да, — кивнула девушка. И снова выпучилась на кота. — А он?..

— Фамильяр. Мой, похоже.

Густ встопорщил кудлатую шерсть и стал выглядеть поистине устрашающе:

— Твой, ведьма. Не сомневайся! Отражение твоего дара!

Нелли отнесла свою тарелку с кашей к столу. Уселась. И спросила с интересом:

— И каким же будет мой дар, при таком фамильяре? Устрашающим? Кровожадным?

— Сильным, конечно! — поправил кот и принялся за свой завтрак.

Юная ши вздохнула с облегчением:

— Шутите, значит! Я Эрмин.

— Я Нел, а вот он Густ.

— Аугусто! — внёс поправку кот.

Нелли хмыкнула:

— До Аугусто Великолепного тебе придётся слегка покрасиветь, мой друг! Пока ты со своими колтунами на него никак не тянешь!