Про седину Нелли тактично умолчала. Как можно шутить над горем?.. Хотя, седина была не так уж и ужасна. Редкие пряди. Почему вчера ей казалось, что кот седой почти целиком?.. Чего только не померещится от испуга!

Некогда рассиживаться! После завтрака она быстро умылась. Оделась. Мантию свернула и положила в сумку. Наденет её уже в академии. Эрмин с интересом поглядывала на её сборы. Предложила помощь с причёской.

Нелли с радостью согласилась. Если она сама попробует соорудить что-то с помощью магии, то, в лучшем случае, останется лысой. Попросила самую уродливую и зализанную причёску на северный манер. Желательно такую, чтобы не видно было, что волосы у неё вьются.

Эрмин была озадачена. Нахмурилась. Подумала и щёлкнула пальцами… Нелли повертелась перед зеркалом. Сморщила нос:

— Прости, но как по мне, это недостаточно устрашающе.

Эрмин рассмеялась:

— Это просто тебя ничем не испортишь. А если посильнее стянуть косу, ты без скальпа останешься. Тогда твоя дочка оставит без кос меня саму… Иди уже, адептка академии магии Дормера! Пусть хранят тебя боги!

Нелли подхватила сумку. Густ испарился. Стал невидимым. Так они вчера возвращались, и по академии шли. Он ещё вчера предупредил её, что одну на занятия не отпустит. Никуда, в общем-то, не отпустит. А Нелли и против не была. Вместе веселее, тем более, что фамильяра увидеть или почуять не сможет никто. Даже самый сильный маг.

Она добралась до академии, как вчера. С той лишь разницей, что выйти пришлось за квартал до ворот. Улица была битком забита каретами, экипажами, повозками. Нелли пожалела возницу и отпустила его до того, как он успел встрять в этот кошмар.

Подошла к воротам. Встала в очередь, сбоку. И, когда толпа вносила её через ворота, снова прикоснулась к ним. Поздоровалась… На сердце сразу стало легче. Всё будет хорошо!

Теперь она спокойно и с юмором смотрела на напряжённые или перекошенные от волнения, недовольства, или ещё чего-то лица студентов. Праздник! Не стоит забывать об этом. И о том, что само это место — воплощённое волшебство и уже то, что ты находишься тут — счастье!

Отошла в сторону. Надела мантию. Расправила. И отправилась на главную площадь перед замком. По цвету мантий, нашла факультет целителей. Один из немногочисленных кстати. Оно и понятно. Дар целителя редкий, а требования при поступлении высокие. Так что тут готовили элиту целительского корпуса Дормера. Остальные учились в академиях попроще.

Наверное поэтому, большинство студентов их факультета были юноши. И среди первокурсников тоже. Примерно такое же соотношение было у универсалов. Ну, там-то понятно. Верхушка аристократии Дормера. Та самая "золотая молодёжь". Девушек, подобных этим парням, родители предпочитали не учить, а выгодно выдавать замуж.

Нелли передёрнулась. Элвин намекнул, что ей придётся посещать некоторые специальные и практические занятия с универсалами. Нел едва не зажмурилась от ужаса. Универсал Нелли Тал. Её обольют презрением и будут травить уже хотя бы потому, что каждому будет кристально ясно, что Нелли Тал — бастард какого-то знатного рода. Непризнанный. А значит, с ней можно не церемониться…

Внезапно Нелли почувствовала прикосновение. Кто-то довольно весомый уселся ей на ногу. Улыбнулась. Правильно, Аугусто. Она справится! Будет тренировать характер. Ведьмовской!

Глава 7

Элвин выпорхнул на центральный балкон замка, будто его вынесло туда порывом ветра. Обвёл их всех, адептов, собравшихся на широкой площади перед парадным входом в академию, без преувеличения, отеческим взглядом. Богатых и бедных, бастардов и "золотую молодёжь". Улыбнулся солнечной доброй улыбкой:

— Приветствую вас, друзья мои! Рад видеть тех, кого знаю! И познакомиться с теми, кто пришёл к нам в этом году! Надеюсь, вам будет хорошо здесь! И, надеюсь, нам, преподавателям, не станет хуже оттого, что вы будете с нами! Радуйтесь новым знаниям, молодости, жизни! Учитесь, веселитесь, влюбляйтесь! Но, рамки не переходите!.. Иначе… Не жалуйтесь!..

Всё?.. Это была, наверное, самая короткая из речей, которые когда-то произносили руководители учебного заведения!

А и правда, зачем болтать попусту! Элвин улыбаясь смотрел, как спускаются с балкона деканы факультетов и уводят своих ребят в корпуса, принадлежащие этим факультетам. Пусть год этот будет удачным, счастливым! И пусть ничья молодая жизнь не сломается глупо и бессмысленно в этих стенах!

Ректор прислушался. Сердце академии стучало ровно, наполненно. Всё хорошо…

Вот так и увидела Нелли отца своей дочери через семь с лишком лет, в суете и толчее первого учебного дня в академии магии… Ничего торжественного, пафосного или трагического. Она даже рассмотреть его толком не могла из-за голов старших курсов и оттого, что нужно было смотреть под ноги, чтобы не затоптали.

А когда она всё же попыталась присмотреться, то получила ощутимый такой толчок в спину, который лучше слов говорил: поторапливайся. И ещё вкрадчивый шёпот где-то около уха:

— Не советую. Настоятельно!

Парень, высокий, тощий, самодовольный, рассмотрел то, как пытается увидеть она декана. И дал совет. Непрошенный. Нелли фыркнула, из чистого упрямства:

— С чего бы это?

Парень пожал плечами:

— Он не заводит романов со студентками. Никогда. А серьёзных романов не заводит вообще. Бабочка, что порхает от цветка к цветку. Вот что он такое!

Нелли стало обидно за бабочек. И за эльфов. Намёк-то был прозрачен. Она сдержалась. Ведь парень намекал и на неё. Причёска на северный манер и подчёркнуто грубые туфли прямо говорили всякому, что она с Нижнего Севера.

Сколько их будет ещё, таких вот оскорблений? Этот парень хоть относительно вежлив. И Нелли улыбнулась ему. Юный сноб не ожидал. Смутился. Нел сосредоточилась на дороге и через некоторое время поняла, что её вовсе перестали толкать. Огляделась.

Оказывается, не только с грубиянами и снобами придётся ей учиться. А и с доблестными рыцарями. Здоровенный парень страховал её сзади, а красивый молодой человек, типичный дормерец, с другой стороны от сноба. Нелли просияла. У неё появились друзья. Улыбнулась ребятам:

— Спасибо!

Красавчик улыбнулся в ответ, а крепыш лишь солидно кивнул. Сноб тоже не подвинулся от неё. Так и дошли они до самой большой аудитории целительского факультета. Первокурсников вытолкнули вперёд. Остальные уселись