на её взгляд:

— Конечно, фамильяры! Как привяжутся к хозяйке, так и станут развиваться. Вместе с ней. В том-то и смысл!.. Смотри, кто-то нравится?

— Все! — без сомнения ответила Нелли. — Такие милахи!

Ректор остро глянул на неё:

— А особенный кто-то есть?

Нелли сникла:

— Нет… А как это должно быть?

Элвин уже привычно коснулся её сжатой в кулак руки. Погладил:

— Никак. Ты никому и ничего не должна. Не встретишь своего компаньона сейчас, значит, не время. Всего-то! Походи вот, посмотри. Погуляй здесь. Может, кто-то и глянется!

Нелли кивнула и пошла дальше по коридору. Глаза привыкли к полумраку, и теперь она видела обитателей других вольеров.

— А почему взрослые животные здесь?

Элвин скупо улыбнулся:

— Их немного, на самом деле. Больные, старые, и изъянами. Потерявшие хозяек.

Теперь и Нелли видела. Больные. Те, в ком жизнь теплилась едва-едва… С пустыми глазами. Пустые оболочки…

— Жутко! — передёрнулась Нелли…

И натолкнулась на горящий бешеным зелёным огнём взгляд. Старый кот. С седыми прядями по всей шкуре. Они были особенно хорошо видны на лохматой чёрной шерсти. Огромный. И бешено злой…

Такой, что Нелли шарахнулась от прутьев вольера. Ахнула:

— А это кто?

Элвин подошёл ближе:

— А это — потерявший хозяйку. Наш охранник. Никого не подпускает близко из студентов, если забредёт кто… Глюки им устраивает. Красочные! Умелец!..

— Как? Он же старый? И в клетке!..

Элвин усмехнулся:

— Не старый он. В самом расцвете, можно сказать. Это вот всё… У него от горя… В вольере он только спит. А зачем забрался туда сейчас, мы узнаем…

Старый маг подошёл к клетке вплотную и обратился к…коту:

— Ты что это, Густ, пугаешь мне девочку? И забрался туда зачем?

Кот натурально… улыбнулся… Раздвинул пасть так характерно, что иначе, как улыбкой, Нелли не назвала бы эту гримасу. Муркнул странно, но хорошо различимо:

— Ладно, старый пройдоха! Уговорил! Беру её!

Глава 6

Что?!

— Нет! Это же я должна выбирать! И я никогда не выберу такого!..

— Старого? Больного? Не красивого?

Кот издевательски мурчал, но взгляд его разгорался чистой яростью. Нелли шарахнулась от прутьев ещё дальше:

— Злобного! Ненавижу злых и жестоких!.. Нет! Это чудовище глотку перегрызёт мне ночью!

Обратилась к Элвину:

— Спасибо, дорогой ректор, за ваш подарок! Я поняла, только что, как понравился мне трёхцветный котёнок. Могу я забрать его?

Элвин усмехнулся:

— Похоже, я снова был прав. И заберёшь ты отсюда Густа. Или он тебя… Как посмотреть…

Старик взглянул на обозлённых кота и девушку. Вздохнул:

— Пути любви удивительны. Иногда она начинается с ненависти. Так бывает, когда ты не можешь принять то, что отражение твоей души именно такое, какое есть, а не то, на какое тебе хотелось бы надеяться.

— Я не злобная! — выпалила Нелли.

— Да и я милашка! — муркнул кот издевательски.

— Он старый! — возмутилась Нелли. — Мне что, через пару лет хоронить его придётся?

Кот натурально зарычал:

— Смотри, чтобы мне не пришлось!.. Хотя, нет! Больше я не допущу такого!

Элвин довольно улыбнулся:

— Видишь, дорогая, как прекрасно всё устроилось? Нет лучшего охранника, чем Аугусто! Теперь я могу быть спокоен за тебя!

— Великолепный! — добавил кот самодовольно.

Аугусто? Великолепный? Правда?! Нелли совсем потеряла равновесие потому, что выпалила то, что никогда не посмела бы в другом состоянии:

— Если он так хорош, почему хозяйку свою не уберёг?

Она сразу устыдилась. Ещё тогда, когда произносила эту мерзость. Кот помрачнел. Буркнул зло:

— Моя идиотка влюбилась в дормерца. Открылась ему. А тот сдал её… Так что, влюбиться тебе не светит, ведьма! Никого не подпущу!

Нелли выдохнула. Стыдно… Хватит глупостей! Улыбнулась примирительно:

— Спасибо! К кавалерам я и сама отношусь резко отрицательно. Так что тут, ты свободен. Но у меня дочка есть. Как ты к детям?

Кот муркнул мечтательно:

— Люблю!

И добавил ехидно:

— К тому же ты богата. Кормить меня будешь хорошо!

Мигом выбрался из вольера через небольшой лаз:

— Мы договорились, Элвин! У твоих людей сегодня счастливый день. Они, наконец, избавились от меня!

Ткнулся башкой в ногу Нелли:

— Ну, неси, хозяйка!

Нелли послушно подняла лохматого монстра. Крякнула. Тяжеленный!.. Устала уже тогда, когда вынесла его из домика фамильяров. Выдохнула:

— Тебя и тут, похоже, кормили неплохо. Или ты сожрал кого-то из служителей?

Кот обиженно фыркнул:

— Слабачка!

Нелли разжала руки. Кот ловко приземлился на все четыре лапы:

— Ну, наконец-то! Сообразила! Какая же ты ведающая будешь, если станешь слушаться всех подряд? Как овца послушная!

Кот шёл рядом и бурчал:

— Что? Так и пойдёшь, и сделаешь, что скажут? Украдёшь, убьёшь, или в постель к кому?.. Тьфу!.. Замордовали девку, а мне разбирайся!

Нелли даже не возражала. Как он прав и мудр, этот старый, седой страшила! Она, и правда, как овца. И, если в Гарнаре, с этим ещё можно было жить, ведь её берегли, то тут, сожрут…

— Спасибо тебе!

Она неожиданно даже для себя присела перед котом. Нерешительно прикоснулась к его космам. Погладила. Кот ткнулся лобастой башкой ей в руку:

— Разберёмся…

— Как Тай! — внезапно подумала Нелли и окончательно успокоилась.

* * *

Дома ей и делать ничего не пришлось. Обо всём позаботились слуги из дома посланника Гарнара: вещи разобраны, еда на столе. Есть не хотелось. Она едва не сгрузила всё коту, а тот рыкнул зло:

— А сама-то что? Как ноги волочить будешь? Не хочется?.. Перехочется! Садись и давись едой. Ты маг и ведаюшая! Сил нужно немерено, а ты, как птичка… Боишься растолстеть? Не бойся! Всё, как в прорву уйдёт. Ещё и худеть