– Спасибо! – Вариан просиял, с удовольствием принимая угощение, тут же все выпил и облизнул молочные усы. – Странно, но вкусно.

Женщины рассмеялись, и одна подмигнула:

– Ты еще не ел приготовленную нами оленину, огонек!

– А вы меня накормите, тетушка?

– Как же такого милого мальчика-огонька не накормить? – усмехнулась кочевница и потрепала Вари по щеке. – И где же только наша дикая кобылица отыскала таких статных юношей? Гляди, Илэ, какие у них мечи. Неужели от самой границы пришли?

– Не расспрашивай их, Риидэ, – сказала другая. – Сами расскажут, когда время придет.

– Думается мне, сестрица, один из них станет ее мужем.

– Какой же?

– А вот этот красавчик с луком и мечом. – Довольно прищурившись, шаманка мотнула головой в сторону Хана. – Нравятся мне искры в его глазах.

– А я считаю, что ей больше подходит этот серьезный голубоглазый полукровка. Сразу видна наша кровь. С Аури только такой и справится.

– Что ты! С нашей дикой кобылицей никто не справится.

– Ой, засмущались! – Женщина по имени Илэ захихикала и пихнула свою подругу в бок. – Это все ты, любительница почесать языком!

– Юноши, не расстраивайтесь. Вы все хороши, но мне больше нравишься ты, зеленоглазый красавец. Под каким же солнцем ты вырос? Сдается мне, что под джейрийским. Эх, была бы я помоложе...

– Риидэ!

Тут нарисовалась девушка со звенящими сережками и воскликнула:

– Тетушки! А у кого-то еда подгорает.

– Ах! Это все ты со своей болтовней!

– Да ты болтала не меньше меня!

Споря друг с другом и посмеиваясь, женщины убежали спасать обед, а невысокая девушка горделиво вздернула подбородок и снизу вверх посмотрела на четверых молодых мужчин. Пока старшие обсуждали замужество Аури прямо перед потенциальными женихами, их уже окружила стайка девушек.

– А вашего песика утащили детишки, – сообщила кочевница.

– С ним ведь все хорошо? – забеспокоился Вариан.

– Конечно. Но сомневаюсь, что вы увидите его в ближайшее время, – ее яркие синие глаза – необычная черта для кочевников – смотрели с хитрым прищуром. Сразу было понятно, что характер этой девушки непрост. – Вы приехали очень вовремя – через три дня мы собираемся двинуться в сторону столицы. А сегодня у нас большие игры.

– Правда? Во что будете играть?

– Тетушки назвали тебя Огоньком, да? Я буду звать тебя так же. А насчет игр: сегодня и узнаете. Сможете даже поучаствовать. Умеешь стрелять из лука?

– Лучше, чем мой учитель, сестрица! – ответил Вариан. При этом человек, который учил его стрелять из лука и сейчас стоял рядом, громко хмыкнул.

– Ого, значит, уже сестрицей меня зовешь? – Шаманка рассмеялась, и ее сережки зазвенели. – А ты смелый, Огонек. Если победишь сегодня, я сплету тебе украшение и зачарую его на удачу.

– Я буду очень стараться!

Девушки вокруг шептались и хихикали, а парни бросали оценивающие взгляды на двоих лучников, и прикидывали, насколько хороши те могут оказаться в стрельбе. От глаз кочевников не укрылось и то, что у них обоих с собой имелись шетерские стрелы с серебряными наконечниками, а на колчанах были вышиты гербы с ласточкой.

Многие обратили внимание на полукровку – Нае, который приехал с копьем и без меча или даже кинжала. Только короткий нож с костяной рукоятью торчал из его сапога.

У четвертого гостя вообще не было никакого оружия. Только маленькая ласка сидела на его плече и наблюдала за людьми вокруг. У обоих – и у зверька, и у молодого человека – были черные блестящие глаза.

– Ой, кто же он? С востока? Там у людей очень необычная внешность и темный цвет глаз.

– Кожа белая как снег.

– Красивый!

– Эй, глупая, услышит!

– И пускай слышит! Красивый же!

– А мне больше нравится рыженький...

Вдруг со стороны одной из больших юрт раздался громкий голос, да такой мелодичный, что его обладательница наверняка считалась лучшей певицей в племени:

– Где моя храбрая маленькая волчица?

– Элисте-е-е! – завопила Аури точно так же, как недавно Араи, и побежала через расступающуюся толпу к высокой кочевнице в светлом платье.

Но вместо того, чтобы обнять девушку, та в первую очередь спросила:

– Скольких врагов сразил твой меч? Вела ли ты счет?

– Да, наставница, – ответила Аури. – Двести пятнадцать.

Все вокруг ахнули.

– Молилась ли ты богам за их души? – продолжила расспрашивать Элисте.

– Молюсь каждый день.

– А что насчет спасенных тобой жизней?

– Я не считаю тех, кого спасла, и не жду их благодарности, ибо лучшая благодарность для лекаря – живой человек.

– Моя умница.

И с визгом, с которым обычно встречаются лучшие подружки, они принялись обниматься.

– Наставница, я соскучилась! – Аури из мудрой старшей сестрицы превратилась в восторженного ребенка. – Как твои дела?

– Как обычно, моя маленькая волчица. Хотя твой оболтус-брат частенько доставляет мне проблем.

– Поняла. Я его отругаю.

– Аури! – возмутился несчастный Араи. – Почему ты обнимаешь Элисте, а не меня?

– Потому что наставница не кричит мне на ухо: «Сестрица, не уезжай!» И вообще-то я выражаю ей свое почтение.

– Вы хихикаете и щипаете друг друга за бока! Какое почтение?

Обе шаманки одновременно фыркнули и наконец-то отлипли друг от друга.

– Кого ты привела? – спросила Элисте.

– Это мои друзья. Идем, я вас познакомлю.

Найт сразу узнал женщину из своего сна. Это была та самая Элисте, о которой столько раз с восхищением и любовью говорила Аури.

Невероятно красивая кочевница приблизилась к окруженной молодежью четверке. На ее ногах были сандалии на тонкой подошве, привязанные к ступням мягкими полосками кожи, а на правой лодыжке поблескивали тонкие браслеты. Изящное кремовое платье доходило ей до пят, по бокам на нем было два разреза, через которые во время ходьбы были видны длинные красивые ноги с крепкими тренированными мышцами, а еще татуировка из переплетения замысловатых символов, тянущаяся от косточки на левой ноге до самого бедра и изчезающая под легкой тканью. Яркие украшения на шее и запястьях сочетались с медовым цветом миндалевидных глаз.

Маленькая родинка на щеке, длинные веера ресниц, пухлые губы, мягкий изгиб бровей, музыкальные пальцы и тонкая талия; величественная и в то же время легкая, грациозная походка, а также ласковая улыбка – все в ней было красиво и гармонично.