— Культура… — улыбнулся Анкилу. — Но это уже в прошлом. В моей империи тела будут сжигать. Зачем собственноручно закапывать под себя орды мертвецов, которые в любой момент могут восстать, поддавшись зову достаточно сильного мертвеца?

— Это очень разумно, — похвалил его Таргус, оглядевшись в атриуме. — Кажется, вот это крыло. У меня складывается мнение, что у них абсолютно под каждый возможный запрос создаётся новый отдел. Если спросить, где здесь туалет, то тебе скажут, что это надо обратиться в отдел личных императорских санузлов.

— Нужно кормить бесчисленных отпрысков бесчисленных чиновников, — Анкило присел на лавку у входа в нужный отдел. — Не буду сильно удивлён, если со временем появятся отдел по входу в имперскую администрацию, отдел по пользованию пером в имперской администрации и подобные.

— Такая бюрократия может убить даже самую мощную империю, — Таргус сел рядом. — Китайская империя долго страдала этим недугом. Сотни бессмысленных нагромождений канцелярий и трактователей законов, сотни аристократов на службе, которые занимались бесполезным перекладыванием бумажек…

— И как они выправили это? — заинтересовался Анкилу, который, по-видимому, уже видел эти город и страну захваченными.

— Пришёл один сильный император, Мао Линь IX, — улыбнулся Таргус. — И начал он своё правление с учреждения… ещё одного отдела имперской канцелярии. Только это был отдел-каннибал. Сотрудники его были набраны из компетентных специалистов всех возможных отраслей, которые без выходных и праздников проверяли функциональность остальных отделов. Их задачей было выявить реально работающие подразделения. Их оставляли и оптимизировали, а остальных безжалостно истребляли. Тела чиновников, не сумевших доказать свою полезность, неделями возили на деревянных ослах по крупным городам Китая. За пять лет работы отдела оптимизации они сумели выстроить самую эффективную бюрократию в нашем мире.

— Я возьму это на заметку, — Анкилу извлёк свой свиток и начал вносить записи. — Боролся с бюрократией её же методами. Хороший правитель. Мао Линь IX? Вечером почитаю всё, что о нём скажет Бездна.

— Хороший правитель для Китая, не для нас, — не согласился Таргус. — Во время его правления нас оттеснили в Африке и Галенойе, отняли несколько марионеточных режимов в Индии… Весь Рим с нетерпением ждал его смерти. И в период междувластия в Китае Рим вернул всё с лихвой. Он был сильным правителем, но не имел детей.

— Это тоже урок, — Анкилу добавил запись в свиток. — Надо обзавестись детьми и как можно раньше.

Таргус сдержанно кивнул, улыбнулся и поднялся с лавки. Надо было идти на приём к неожиданной зазнобе Аркима.

//Неделю спустя//

— Дом наш, въезжаем, — Таргус вошёл в гостевую комнату, где они ютились всё это время. — Надо поскорее обживаться и начать продвижение к официальному использованию портала.

Бюрократия чуть не поглотила Таргуса. Владельцем дома было решено выбрать род Виридианов, потому что Анкилу рассчитывал в скором времени поселиться в более достойном его статуса месте. Например, в императорском дворце.

— Роскошь, — прокомментировал Арким обстановку главного холла их дома. — Даже несколько кричаще-излишняя.

— Мы отдали почти тонну золота за этот дом, — произнесла Спарк, затаскивающая внутрь свой собранный верстак. — Чего ты ожидал? Портовой опиумный притон?

Внутреннее убранство было дорогим или даже роскошным: резные шкафы из дорогих сортов дерева, столы и стулья, даже на вид выглядящие очень дорогими, статуи драконов на постаментах, совсем не декоративное оружие, висящее на стенах, картины и портреты… Здесь жил какой-то очень древний и знатный род.

— Что стало с предыдущим хозяином этого дома? — спросил Таргус у проходящего мимо дворецкого.

— Погиб в джунглях Тапинской конфедерации. Дом остался его дяде, а тот сильно задолжал империи, — остановившись, поведал Марно. — Дом очень неожиданно и оперативно для имперской администрации, забрали в счёт долгов. Десору должен был двадцать тысяч золотых драконов, поэтому триста шестьдесят уйдут ему. Дополнительные двадцать тысяч вычитают как пять процентов от общей суммы сделки в пользу имперской короны.

Анкилу, как и ожидал Таргус, начавший в нём немного разбираться, безошибочно определил дверь подвала и направился вниз. Таргус и остальные последовали за ним.

Мальчик-некромант остановился в одном из пустых подвальных помещений и замер. Затем он подошёл к одному из факелов и надавил на него.

Скрытая комната представляла из себя некую лабораторию, скорее всего, алхимика: шкафы с древними свитками, шкафы с колбами и пробирками с разноцветными реагентами, деревянные столики с инструментами и приборами, стол для прозекции и некий алтарь посреди помещения. Освещалось это всё газовыми лампами, включившимися при открытии двери.

— Милое место, — резюмировал Арким, поставивший саркофаг с Луной в ближайшем свободном углу.

— Здесь герцог Десору экспериментировал с различными алхимическими рецептами, — озвучил былое назначение комнаты прибывший дворецкий.

— Что это за алтарь? — Спарк указала на стол из чёрного дерева, на котором покоился человеческий череп со свечой на нём.

— Говорят, что это некромантский артефакт, с помощью которого можно поднять мертвеца, — с готовностью ответил дворецкий. — Но он не работает.

— Работает, — не согласился Анкилу, до этого щупавший кончиками пальцев инструменты. — Нужно просто иметь некромантскую силу. Если я больше не нужен, не могли бы вы покинуть МОЮ лабораторию?

— Ого, — присвистнул Арким. — Лучше оставить малого. Пойдёмте лучше искать мою комнату.

Оставив Анкилу разбираться с ЕГО лабораторией, они покинули подвал и сразу поднялись на второй этаж. Там располагалась большая библиотека, несколько кабинетов, малая гостиная и комната досуга. На третьем этаже располагались спальни, причём самая большая, что логично, была хозяйской, остальные поменьше, но не менее роскошны.

— Таргус, глянь дневник, — попросил Арким, поднявший забрало своего шлема.

Таргус открыл дневник.

«Задание: Отдать Арким в руки Владычицы Озера».

— Писец котёнку… — Арким опустошённо осел на ближайшее кресло. — Из того, что я знаю, мы больше не увидимся. Владычица Озера это…

— Я знаю, кто это, — Таргусу стало очень грустно на душе. — Прежде, чем ты уйдёшь, хочу сказать тебе, что ты был лучшим оружием, которое только и было у меня. Прощай, мой друг. Я никогда тебя не забуду.

— Прощай, учитель, — поклонился Арким, а затем распрямился и крепко обнял его. — Бездна зовёт.

Спарк, с навернувшимися на глаза слезами присоединилась к их объятьям.

— Мне будет не хватать