— Этот медальон принадлежал когда-то моей бабушке. — рассмотрел украшение мэр. — Оно из Лазурной тетрархии, очень древнее… Это роскошный дар, господин Виридиан. Чем я могу отдариться?

— Есть кое-что… — начал Таргус.

— Пройдёмте в мой кабинет. — решительно встал мэр, понявший, что это не просто какая-нибудь торговая уступка и уж тем более не просто деньги.

*Кабинет мэр города Ортен*

— Это невозможно. — мэр Руфо замахал перед собой руками. — Портал не моя собственность! График доставок давно уже распределен на годы вперёд! Я могу организовать относительно безопасное путешествие к основному Порталу, но перебросить вас отсюда… Не-воз-мож-но!

— Хорошо. — покладисто кивнул Таргус. — Но не может ли это стать вопросом цены?

— Вопрос цены? — мэр задумался. — Не знаю. Да за один только медальон я готов оплатить вам хоть пять отправок, но этот портал под личным контролем имперской торговой гильдии, а на них может влиять только император!

— Значит, нужно к императору? — вздохнул Таргус. — Где мне его найти?

— Императора Ваилиса? Ха! — Руфо грустно усмехнулся. — Проще захватить наш портал и удерживать его пару месяцев, чем попасть на приём к императору! Но я напишу вам дорожную, чтобы никто не смел вас задерживать.

— Можете выписать её на следующий месяц? — попросил Таргус, пригубив вина из бокала.

— Я лучше сделаю! Неограниченная дорожная! — хлопнул в ладони мэр Руфо Норедрик. — Я, правда, таких ещё не писал, но так можно. Итак, бланк должен быть где-то здесь… Таргус Виридиан и не более ста пятидесяти его спутников… Это на всякий случай, если вы вздумаете подзаработать по пути. Печать… Всё!

*Полтора месяца спустя*

— С этим саркофагом мы смотримся очень подозрительно. — Арким сидел на крыше кареты и крепил саркофаг Луны.

— А как ещё её перевозить? — Анкилу поднял ворот сюртука повыше. — Она теперь материальна, но ещё слишком слаба, нужно выходить её после трансформации и лучшего места, чем саркофаг, для неупокоенного и не придумаешь. Ну ничего, столица большая, если надо будет, аккуратно скормим ей трущобы. И если всё пойдёт по плану, то через год она и до баньши дорастёт, а это СОВЕРШЕННО ДРУГИЕ возможности…

Анкилу погрузился в свои мысли. Он уже видел себя повелителем суккубы-баньши.

— Империя? — спросил он вслух. — Почему бы и нет?

Арким, покончивший с ремнями, спрыгнул на землю и встал возле двери.

— Все готовы? — подошел Таргус, до этого улаживавший дела с новыми жильцами их кратковременного дома. — Дождёмся Спарк и поехали.

Спарк вышла из дома, неся с собой забытый ящик с инструментами.

— Что будет с домом? — спросила она у Таргуса.

— Я нашел жильцов, если через десять лет мы не объявимся, дом переходит в их собственность. — ответил Таргус, открывая дверь кареты. — Поехали.

*Город Солирин. Столица Азальской империи*

Столица встретила их вонью трущоб пригорода, сырым воздухом и недружелюбными стражниками. В городе определённо было не всё ладно, это виделось во взглядах и походках случайных прохожих.

Высокие городские стены, изготовленные из черного камня, несли скорее декоративную функцию, так как возводились хорошо если в этом тысячелетии. Порох здесь знают давно, но стены строились с расчётом на средневековую, допороховую осаду. На башнях, конечно, стояли пушки, но скорее для устрашения, чем для какой-то функциональной роли во время отражения штурма — сектора обстрела были хаотичны, сильно завися от расположения башни, которую ещё и непонятно с какой целью возводили. К слову, даже снаружи бросалось в глаза, что башни были полыми внутри, возведёнными без учёта попадания железного или каменного ядра.

Но взгляд Таргуса также зацепился за флажки, коими были утыканы подступы к стенам, видимо, новая городская стена всё же проектируется. И по беглой экспертной оценке Таргуса, тут явно строят что-то массивное и современное.

— Мир изменился… — Анкилу читал о чём-то в своём свитке. — От лазурной тетрархии не осталось и добрых воспоминаний. Свиток говорит, что Азальская империя — наследница Форунского единовластия, соседней с моей державой. Тетрархия считается главным злом в этом мире, обрушившим на себя своё же оружие… Правды в этом не очень много. У нас, насколько я знаю, было четыре камня Смерти. Пусти мы их в ход, все земли на тысячи лиг были бы владениями мертвецов.

— История пишется победителями. — Таргус закрыл дверную шторку. — Будь иначе, моя родина была бы куда менее славной и приглядной для будущих поколений.

— Объясни мне ещё раз. — попросил Анкилу. — Сенат. Пятьсот пожилых мужчин решают судьбу государства, занимающего половину мира?

— Всё так. — кивнул Таргус. — Но есть ещё и представители провинций в нижней палате. Около двух тысяч мужчин решают локальные вопросы, касающиеся их провинций. Сенат решает вопросы республиканского уровня. Есть ещё и магистры, квесторы, консулы, проконсулы… много их. Вместе они составляют общий механизм государственного управления. Раньше в Сенат могли попасть только патриции, сейчас же сенатором может стать любой, достигший возраст тридцати пяти лет, проходящий имущественный ценз и подавший свою кандидатуру на выборы. Популярнейшие становятся сенаторами. Римляне очень разборчивы в выборе. Больше гонок в Большом Цирке, их интересует только политика. Даже набравший небывалую популярность футбол не может пошатнуть истинно римскую любовь к политике. А видел бы ты споры сенаторов… Однажды я был свидетелем массовой драки в Сенате, когда они спорили по предложению о даче гражданства иудеям, которые в тысячелетиях странствий по нашей стране романизировались и реформировали свою жестокую религию. Интересно было…

— Честно скажу, у меня выработался амбициозный план. — произнёс Анкилу.

— И какой же? — Таргус знал ответ.

— Моей державы больше нет, я последний. — Анкилу сделал паузу. — Свиток говорит, что не осталось никого из правительских династий Лазурной тетрархии. А раз так, то я единственный законный наследник всей земли в Зоне Смерти, как ныне называют мои земли.

— И ты хочешь заявить права на Зону Смерти? — уточнил Таргус.

— К бесам её. — махнул рукой в жесте «пусть ищут другого дурака» Анкилу. — Я про имперские амбиции четырёх деспотов и их имперское наследие. Нужно набраться сил и заявить о себе. Завоевать клочок никому не нужной земли и там ковать свою державу, как Спарк куёт металл в огне. Поднять лазурное