ноты в гамме посыпались очередные атаки. Призраки, пещерные демоны, наги, четырехрукие существа с бесцветной планеты, был даже один высший демон Хаоса, но и его тоже ракшасская масса сбила с ног и затоптала в грязь. По идее, тут уже пора было вводить тяжелую пехоту — полуголые копейщики двигались дальше только с большими потерями, но тут появился Кверкеш со своими легионерами.

Он возник, как и полагается призраку — беззвучно, из тумана, застав врасплох генерала демонов и чуть не перепугав лошадей. Довольный произведённым эффектом, субстратиг издал звук, похожий на усмешку (ну, вот почему у них не видно выражения лица!), и заметил:

— Долго телитесь. У принцессы давно все «кротовые норы» закончились.

Побратим Томинары вопросительно посмотрел на него:

— Правда⁈

Призрак вместо ответа повернулся в седле, (а как он сидел! — лучше демонов, которым мешали выпрямиться тяжелые крылья — прямой, как струна!), и приказал:

— Трибун Милеш! Здесь зона вашей ответственности! Создать периметр безопасности, обеспечить прикрытие фортификационных работ!

— Товарищ Командующий Стратиг! — раздалось непривычно вежливое обращение Кверкеша в дальнеговорнике: — Наземные силы дошли до газовой завесы. Дальше — только по воздуху!

— Поняла. Ждем ветер и колесницы принца. Пожелайте мне удачи.

— У нас это плохая примета. Пусть удачи не будет у бунтарей.

— Ладно… — Кадомацу вздохнула и дала приказ начинать. Самураи ухватили собранные змеи за ручки на углах, и рывком поднялись в воздух. Хрупкая, но массивная конструкция с неохотой оторвалась от земли, но уже на высоте трёх ростов поймала ветер, и чуть не вырвав бечеву из рук прислуги. Подвижно закреплённые в широких пазах деревянных рам бобины с треском стукнулись осями о клинья-стопоры. Развешанные через два локтя флажки на бечевах показывали направление воздушных потоков.

— Хороший встречный ветер! Боги на нашей стороне!

Метеа с щелчком распахнула крылья:

— Полк, через два, на крыло!

Атака демонов

Линия горизонта с серо-голубой стеной качалась в такт рывкам змея. Здорово качалась. Немного помогало ориентироваться слабое свечение сетки рвов и белесый туман над наступающими линиями ракшасов. Мацуко, хоть это было и нельзя, зацепилась за бамбуковую планку, и лишь поймав одной ногой нижнюю петлю, просунула руку в верхнюю. Ну, ей роста не хватало, чтоб по-самурайски аккуратно влететь в обе петли. В канате были деревянные вставки для когтей, правда опять не под руку принцессы — хоть она и обладала широкой ладонью, до мужской лапы, не знавшей бинтования, ей было далеко — вот и приходилось держаться буквально тремя пальцами, дабы не повредить верёвку. Точно такой же верёвкой к другой руке была примотана нагината — приём, пользующийся презрением в действующей армии, но ей, как женщине было простительно. Тяжёлое же оружие.

Девушка оглянулась: всё равно непривыкшие пользоваться змеями меченосцы неуклюже занимали свои места, свободной рукой нет-нет, да и хватаясь за какую-нибудь деталь доспеха или оружие. С тыла волнами подходили подкрепления, исчезая в тёмном небе, едва покинув полосу рассвета. Здесь же было только видно, как вздрагивали змеи, принимая новых пассажиров.

Досадно, что речь получилась так себе… Она чувствовала, что что-то недосказала, было ощущение, что не прозвучали те слова, что зажгли бы сердца по-настоящему, а не по обязанности. Было стыдно, что словно намекнула своим солдатам, что они трусы — и уже не исправить, бой начался, и на такой ветрине говорить невозможно… Скорей бы атака, ну где эти летучие колесницы!

И, как ответ на её молитвы, справа сверкнули и с торжествующим рёвом пролетели расцвеченные разноцветными огнями колесницы людей. Демонесса переменила позу и подала сигнал приготовиться. Сигнальщик, увидев, потянул бечеву, меняя флаги, на соседних змеях ответили. Самолёты сделали круг за их спиною, маленько подождали — небеса разорвала очередная ракета Тардеша. «Вперёд» — переложила крылья Метеа, и вслед за устремившимися вперёд колесницами, грозной, блистающей оружием тучей, сорвалась с почувствовавших облегчение змеев, её армия…

…Что такое полководческий талант⁈ Умение играть в шахматы? Умение выигрывать сражения? Умение выигрывать сражения малыми силами⁈ Хотя вообще-то бывает и так, что большими силами выиграть в разы тяжелее. Или это умение спасти в бою как можно больше солдатских жизней⁈ Дочь Явара давно, ещё в детстве поняла, что убийство на войне не главное. Главное — добиться победы, заставить противника признать, что сопротивление бесполезно, а для этого порой бывает совсем необязательно кого-нибудь хоть пальцем трогать. Но только здесь, под командованием Тардеша, она научилась так воевать. Наверное, это и был талант полководца, хотя, иногда, кровь демонов брала своё, и она в ярости вырезала полк за полком. Чем описать его, какими словами? Так же как любой талант — предчувствие, в пылу сражения, куда и кого послать, какие часть готовы сражаться, какие — вот-вот побегут; кто из командиров благословлен удачей, а кто — обречён на поражение. Но, может, это была всего лишь женская интуиция, здравый смысл⁈ Но тогда, что же талант?..

…Самолёт возглавлял их строй, широким шлейфом раскинув над головами свой инверсионный след, сливающийся со следом ракеты Тардеша. Им надо будет влететь точно в оставленную ею прореху, но демоница не спешила подниматься — полёт в струе обледенелого дыма — не очень-то приятное занятие. Их обогнали копейщики — действительно, им надо было быть первыми, потому что впереди уже поднимались кошмарными тенями тройки химер. Копейщиками командовал сын Оямы из Осаки — мальчишка уже не раз проявлял себя с лучшей стороны, и командующая всерьёз подумывала взять его в штаб — если выживет в этой битве, придётся исполнять обещание…

Если они оба выживут…

…У неё самой в первой волне было три полка — самурайский Янагисавы, регулярный Оно, и, тоже самурайский Ито — последний был нагадец по происхождению, и не попал к Мацукаве, собиравшему себе в авангард все земляков, только потому, что его полк состоял из уроженцев других провинций. В целом — боевые и заслуженные части, гордые тем, что им доверен штурм Коцита и забота о любимой всей армией принцессе. Если бы только не эта её дурацкая «Воодушевляющая» речь!

…«Летающая колесница» выпустила две ракеты, взорвавшиеся над стеною, и заложила вираж, обстреливая из своих пушек невидимые отсюда цели. Копейщики уплотнили строй, проходя сквозь прореху в газовой завесе — но всё-таки недостаточно, крайние из них, кажется, даже не задели густой, как студень, туман цвета крови призраков — повалились на землю, без звука, без единого знака — совершенно неожиданно. Изоляция и правда не спасла. Что же