поля. Рядом с ней проскрипел дымарь, занимающий позицию. Она с интересом посмотрела на механизм: вентилятор работал вовсю, засасывая целую метель снежинок, дымовая завеса никак не желала появляться из промороженного дымохода.

— Заело⁈ — участливо поинтересовалась она у кочегара.

— Быстро только кошки рожают, — угрюмо ответил тот: — Слушайте, Ханум-паша, шли бы вы в другое место, как пить дать же — первым по этой дуре влепят!

Принцесса кивнула, и отъехала на безопасное расстояние. Достала дальнеговорник:

— Принц Стхан, как, готовы⁈

— Совсем немного!

Вдали слабым серовато-голубым сиянием светились неприступные стены Коцита, а перед ними — чётко расчерченное на квадраты полотенце из неглубоких каналов с легко переливающимся жидким кислородом. Почему-то не «сеть», а «полотенце» — такое впечатление создавал их нежный рисунок на белом снегу. Метеа опустила руку с дальнеговорником, и в тот момент из него раздалось:

— Ну, держитесь! Батарея, огонь!

Грохот сзади — свист над головой, и тоненькие лучики, сверкнувшие со стен цитадели — снаряды разорвались ещё в воздухе, лишь некоторые, упав с недолётом на минное поле, полыхнули на земле яркими шарами, и вызвали кольцевые вспышки коротких цепных реакций среди мин. Да, дело будет намного сложнее, чем казалось…

— Что будем делать, принц?

— Подождём немного. Сюрприза.

— Какого сюрприза⁈

Человек не ответил, и демонесса, явно нервничая, посмотрела на стены крепости. Если они попробуют сейчас ответить…

Воздух над нею буквально разорвало, сверху вниз обрушился ураган, войска пригибаясь, попятились, чтобы остаться на ногах. Над головами промелькнуло что-то тёмное, гром от его пролёта разодрал крыши на домах посёлка, и понёс гулять обломки на просторы заснеженных полей. Лучи сторожевых светомётов Коцита скрестились на приближающемся теле, но бесполезно — хлопок, вспышка, и стаккато громких взрывов, раскатившееся в обе стороны горизонта. Демонессу ослепило на мгновение, а когда проморгалась, то стена всё равно была целая, только в её голубоватом свечении почему-то виднелась большая серая прореха.

— Что это было⁈ — спросила она Стхана с экрана дальневизора — в небесах за её спиной выкристаллизовывался кружевным шлейфом инверсионный след.

— Тардеш! — с дикой радостью ответил предводитель людей:

— БАТАРЕЯ! ОГОНЬ!

Оглушительным залпом рявкнули стволы, снаряды, не перехваченные ничем, чётко легли в перекрестия каналов, взметнувшихся к небу снопами брызг, которые только секунду были прозрачными, а потом превратились в бушующее море огня… Огненный Ад пришел в Ледяной…

Земля заходила ходуном под ногами. Мины на поле перед ними сдетонировали и огненная волна пошла навстречу, утихомирившись буквально в нескольких шагах под ногами. Сразу заработали дымари, скрывая наступающие цепи в клубах тумана — чёрного. В тылу глухо щёлкнуло, и вверху расцвели хризантемы другого тумана — белого. Люди говорили, что сквозь эту маскировку не видят ни механические устройства, ни одарённые необычайным зрением существа.

Метеа вынула меч, и скомандовала:

— Вперёд!

Дойти до стен

…Тардеш видел с ракет второй волны, что творилось на земле — «что они там взорвали?» — и взял повыше. В первый заход, он, наверное, пол-войска переглушил. Добавив форсажа, он разорвал сиреневую газовую завесу и взорвал боеголовку прямо над стеной.

— Отлично, со следующей волной заходим ниже зоны дальней ПВО, и с «горки» попытаемся достать вторую стену.

— Есть, адмирал!

Плохо то, что каждый чётный залп на четыре ракеты меньше — некоторые старые корабли имели всего две пусковых установки. Драгонарий при этом жертвовал флангами — ни в коем случае не центром, где к чёрту на рога лезла эта отчаянная принцесса. Действительно, надо заниматься вторым кольцом стен — там установки ПВО, к моменту второй фазы штурма они должны замолчать. Иначе, демонам без корабельной брони придётся очень туго.

— Внимание, товарищи. Помните про приказ Сената — крепость взять целой и невредимой. Не забывайте проверять разлет обломков по вычислителю.

— Товарищ драгонарий, может, зайдём круче, из космоса? — предложил какой-то молодой голос.

— Нет. Суборбитальные траектории перехватываются планетарными пушками. Заходим из атмосферы, аккуратно. Пользуйтесь накоплением статики на корпусе во время полёта — она маскирует от радаров.

— И глушит телеметрию, управление тяжелеет.

— В этом и есть мастерство ракетчика — учитывать, что важнее на твоём участке, скрытность, или отзывчивое управление…

…Глупыш осторожно вышагивал в липком дыму — после детонации мин поле стало колдобиной на колдобине. Искусственный туман как-то реагировал с местной атмосферой — соприкасаясь с кожей Кадомацу, он вспыхивал багровым пламенем, и жутковатая огненная волна пробегала по телу демонессы — нет, не обжигала, скорее согревала, компенсируя специально ослабленную перед долгой битвой изоляцию — чтобы не уставать, как предупреждал Стхан. И жечь тех, кто вздумает с ней сразиться.

Дымовая завеса, поставленная людьми, опустилась ветвями плакучих ив далеко за стеной — разумеется, она была предназначена для маскировки тяжелых колесниц, а вовсе не бесполезных башибузуков. Значит, скоро ударят. Ничего не видно. Хорошо, что здесь хоть не заблудишься — плотным строем идут, но это-то и плохо — бей наугад в туман на уровне ног, кого-нибудь да зацепит! А проредить…

— Рассыпать строй! Шахматный порядок!

— Строй через один! Шире ряды!

— Слышь, ты салага, только попробуй мину перешагнуть! Если я взорвусь, тебя урою сразу!

— Разговорчики!

— Не уроешь, дубина.

— Топчи, ты, первый! Не он, так я ввалю!

Башибузуки оставались башибузуками, несмотря ни на что… Почему повстанцы молчат? Большинство полевых батарей уцелело, их не должно было накрыть детонацией… Или просто ещё далеко⁈

— Азиз-паша! — позвала она. Из тумана рядом возник Али Язид: — Передай ему, чтобы продолжал наступление и был настороже. Мне пора возглавить воздушную атаку.

Противник оказался умнее, чем ожидали. Как раз когда принцесса стала разворачиваться, где-то на полпути к бывшим каналам над головами захлопали разрывы и шелестящим дождём посыпались маленькие — размером с игральную фишку, противопехотные мины. Те самые, что стали роковыми для самураев на Акбузате. Раздались крики. Глупыш всхрапнул, прядая ушами и оглядываясь, боясь ступить копытами — умный конь знал, что это такое. Принцесса поддала пятками, но конь наоборот попятился — и вовремя, разрыв хлопнул прямо над нею, и их, как горохом, засыпало смертельно опасными устройствами. Она запаниковала — показалось, что мины застряли в чалме, закатились за шиворот — а если коснутся волос, то взорвутся! Мотнула головой — и правда, выпало две или три горошинки, но одна отскочив от плечевого щитка, застряла в щели доспеха, меж раструбом перчатки и наручем! Девушку прошиб холодный пот,