чайного цвета шлем «Кабанья голова» с рогами. Перед этим уложил волосы в причёску, тщательней, чем обычно выбелил лицо и начернил зубы…

Войска встретили своего любимца боевым кличем и восторженными криками. Под шлемами трудно было разглядеть лица, но взметнувшееся на фоне зари в приветственном салюте оружие было куда красноречивее.

— Воины! Самураи! — начал он, и его всё ещё мальчишеский голос грубел и креп с каждым словом: — Мы подошли к стенам одного из чудес Вселенной — цитадели Коцит! Вы знаете, что я вам никогда не врал, не обманывал, даже если это шло во вред делу! Так вот, знайте — это самая неприступная крепость на свете — никто из нас не должен был даже дойти до неё, не то, что взять! Я не буду вселять в ваши сердца надежду на победу — никто из нас в неё не верит… Но вы — вы, солдаты великой Империи, можете вселить её в нас! Покажите, как сражаются Демоны Последнего Рассвета, докажите, нам вашим полководцам, что вы стоите большего, не прошлой, но и будущей, вечной славы — и тогда, вопреки судьбе, вопреки всем пророчествам, мы победим!

Сила единодушного крика была такова, что посыпался снег с наклонных крыш. Томинара повернулся с конём, и сказал своим подчинённым, чуть хрипя натруженным голосом:

— Выстраивайте к наступлению…

…Кверкеш с тяжелым лицом, тяжелым шагом, прошел мимо выстроившихся во фрунт тринадцати легионов. Остановился. Едят глазами. Что ж… Пора!

— Ну что, тыловые крысы, последние из трусов! — джаханальский усилитель эхом разносил голос по огромному ангару: — Настал и наш черёд, показать, на что способны Сыны Амаля! Хватит прятаться за спинами союзников, пора, наконец, и нам сделать шаг из строя и показать истинную мощь Республики! Или вы что думали, здесь зимний курорт?!! Да неужели вам не стыдно, что девка — девка! — одна убила за год больше врагов, чем некоторые наши легионы⁈ Восстанем же во весь рост, покажем нашу силу, пусть содрогнуться в страхе узревшие нас! Легионеры мы или нет⁈ В конце концов, это крепость Республики Амаль, никто кроме нас, не сможет её взять! Тяжелым шагом пройдём в бой и, гневом Партии и Сената, стопчем мятежников пятой Республики! Бра-а-а!

Легионеры нестройно отозвались на боевой клич. Это ничего, отойдут после речи, ещё сильней заведутся. Кверкеш прокашлялся и спросил другим голосом:

— Партийные есть среди вас?

Шагнуло примерно две трети.

— Партийные — в центр, к командующему стратигу. Не посрамите Сынов Амаля перед инородцами! Беспартийные — на правый флаг, к Томинаре. Боевые протоколы шифрования загружены у всех? Ну… Именем Республики и Сената! Смирно! На погрузку — шагом марш!..

Он повернулся кругом, хлопнув плащом. Сотни ног, в подкованных сапогах синхронно грохнули строевым шагом. Обогнавшие свои центурии центурионы заняли посты между десантными кораблями, жестами направляя стройные колонны по разным машинам. Пилоты проверяли рули и дюзы двигателей, последние заправщики оттащили шланги буквально перед носом субстратига.

…Драгонарий взошел на мостик «Шайтана», когда Бэла уже сменялся. На лице стажера были явные признаки бессонной ночи.

— Как вахта?

— Торчал здесь обе ночных, ментор. Вы сейчас куда?

— Сигнал по флоту. Общая побудка, готовимся к перестроению.

Воспитуемый мгновенно занял кресло старшего по вахте.

— Есть, ментор!

— Дальняя ракетная бомбардировка, цель — системы ПВО Коцита, заряд — средства электронного подавления. Ракетному дивизиону покинуть построение и выдвинуться для атаки. По выходу на дистанцию эффективного поражения, объявить боевую тревогу. Флагман на «Неспящем», подготовить мой челнок.

— Есть, есть… Есть! Есть! — отвечали ему по мере передачи и исполнения приказов: — К выполнению боевой задачи готовы! Ждём приказов, товарищ драгонарий!

— Триерарху «Шайтана» Бэле Гавролешу — отоспаться. Всё… Да — связь с планетой!..

Все слова перед боем

…Мацуко накрутила на голову приличную чалму из белого шарфа. Крылья покрепче прижала и укрыла под плащом, и повертелась перед зеркалом. Издалека, да на лошади она вполне сойдёт за ракшасского эмира, может только немного горбатого. Стоя на дне пустого бассейна, она проверила, как распахиваются крылья — нет, все-таки, если прижмёт, плащ придётся сбросить, да и «чалму» тоже — перевешивает. Жалко. Плащ был хороший. Азер настаивала, чтобы она надела шлем, но у неё все шлемы были с гребнями, а «кабаньи головы» не подходили по форме. Ладно. Авось пронесёт…

Снаружи принцессу встретил Ояма из Осаки, и безмолвно пошел следом. Суккубы шли, оглядываясь, пружинистым шагом — старшая сестра Ануш бросила, что все великие дела могут сорваться из-за какой-нибудь глупости. Правда, что она считала «глупостью» она не уточняла.

Прямо на центральной улице посёлка выстраивались войска — за околицей грохотали тяжелые колесницы, выходя на позиции, в небесах пролетали целые отряды, загораживая наполовину пригасшие звёзды.

Метеа обернулась к спутнику:

— Все готовы?

— Построение в основном закончено, остались сущие мелочи. В основном — центр, тут была небольшая путаница. Томинара нас обогнал, они уже готовы к наступлению.

— Хорошо. Возьми дальнеговорник.

Они оба извлекли и включили свои аппараты.

— Принц Стхан! Как ваша готовность⁈

— Великолепно! Дайте нам ещё полчаса грязь помесить, и мы им покажем!

— Не торопитесь, будьте внимательны. Выступаем через 10 минут после утреннего намаза ракшасов.

— Понял. Рискнём взорвать кислород⁈

— Да. Потом постарайтесь, чтобы ваша авиация не очень-то отрывалась от наших летунов — кто знает, что они ещё приготовили…

— Понял. Всё⁈

— Пока — да. Господин Ояма, как вы думаете, с этого рубежа атаки копейщики сумеют сохранить скорость до Коцита?

— Вряд ли, Главнокомандующая.

— Значит, надо поднимать змеев.

— Опасно…

— Перестраховщик. Знаешь, соберите-ка их побольше — противник вечно их принимает за что-то не то. Может, поможет⁈..

…Ракшасы ещё били поклоны, когда Кадомацу дошла до лагерей первой линии. Пока мулла, завывающим голосом повторял имена Аллаха, прошептала последние указания:

— Не вздумайте наступать без моего приказа. Нам нужна хотя бы половина поля, чтобы просто остаться в живых. Ждите! Сама вернусь!

— Понял

— Если меня убьют — командование переходит к Мацукаве. Если и его убьют — к Томинаре. Ладно, свободен, — и зевнула, прикрывая рот ладошкой…

Мулла окончил и представил башибузуками девушку-генерала. Она внезапно неприятно ощутила, как они её буквально едят глазами. «Интересно, где сейчас дивизия Азиз-паши⁈ Ах да, вот же он. О, небеса, до чего же неловко!.. И я должна их уговаривать пойти на самоубийство!?! Судьба, как ты