— Досадно. Что ещё можно со стенами сделать?

— Янтры послать… — улыбнулся человек демону.

(Они уже обсуждали этот вопрос — послать тяжеленную янтру с десантом легионеров, спрятавшихся «в структуру» — на задержке дыхания, и пустить так напролом — но это была не менее верная дорога в один конец, чем предстоящий марш ракшасов по минному полю)

— Нет, я серьёзно.

— И я серьёзно. Сначала стоит попытаться. Минное поле, по крайней мере, янтры разминируют без потерь. А если ещё им и электронику вырубить глушилкой…

— (тяжелый вздох) Ладно. Как ты думаешь, господин драгонарий уже добрался до корабля?

— Проверь. За лишний вызов ведь никто не поругает…

…Тардеша вызов застал аккурат в момент появления в рубке «Шайтана». Он про себя довольно улыбнулся — надо же, как совпало! — и занял своё кресло.

— Здравствуйте снова, стратиг Метеа. Как прошла разведка на местности? Как вам место командующего стратига⁈

Кадомацу неловко улыбнулась…

…Это была идея драгонария — как заседание достигло кульминационной точки, и говорили уже все одновременно, он вдруг попросил тишины и слова:

— Так, все тише, пожалуйста! Прежде, чем мы продолжим, хочу поставить на повестку дня один вопрос: Кто будет командовать наземной операцией? Кто из вас будет самым главным⁈

(пауза)

— А вы⁈

— Флот не заявлен как узловое стратегическое соединение, поэтому ему отводится лишь вспомогательная тактическая роль. Офицер вспомогательной тактической единицы не может брать на себя верховное командование (он немного покривил душой, Второй Архидрагонарий Республики, но это было по букве закона, поэтому за трусость не считалось). К тому же — здесь есть гораздо более опытные офицеры на роль Командующего Стратига, чем я.

— Но… как же… Кого⁈

— Вот, давайте и решим!

— Как решим?

— Обоюдным согласием. Или голосованием. Вот вы маршал, кого бы хотели видеть на посту командующего стратига?

— Я⁈.. Не знаю… А вы⁈

— Ну, вас.

— Меня⁈ Почему⁈

— Вы командуете самым крупным боевым подразделением в составе Экспедиционного флота, у вас наиболее опытные войска, да и, в конце концов, это же вы довели армию до Коцита. Ну, что, согласны⁈

— Ой, что вы… — девушка-демон сделала шаг назад и нерешительно оглянулась, всюду встречая направленные на неё взгляды: — Я… я боюсь, что окажусь недостойна высокой чести…

— Ну, хорошо. Кого же тогда предложите на это место⁈

— Не знаю… Вас, господин драгонарий.

— Нет, так нельзя, я только что сказал, что не могу командовать этой операцией. Ну, смелее! Поступило предложение: сделать корпусного стратига Метеа — командующим стратигом предстоящего штурма. У кого есть встречные предложения?

— А себя можно выдвинуть?!!

— Разумеется. Новое предложение: сделать принца Стхана Гандаберунду командующим стратигом. Есть ещё кандидатуры? Нет⁈ Кверкеш⁈ Ладно, будем считать за самоотвод. Все, кто за маршала Метеа, прошу за правую сторону стола, все, кто за принца Стхана — за левую.

…Все разошлись, одна только Мацуко осталась стоять неприкаянная.

— А ты чего осталась? — зашипели на неё.

— Не знаю, что делать.

— Правильно, нельзя за себя голосовать, — похвалила Злата.

— А почему тогда он? — она ткнула пальцем в Стхана, который в наглую стоял слева от стола.

— А это не он, — отводя золотые глазки, промурлыкала нага: — Это его самомнение, принявшее человеческий облик.

— Тогда я тоже к нему!

— Ну что, результат — при двух голосах за принца Стхана, абсолютное большинство проголосовало за маршала Метеа. Поздравляю, Командующий Стратиг.

Стхан ткнул металлическим локтём в бок и подмигнул демонице сквозь прозрачное забрало шлема:

— Ничего, будет и на нашей улице праздник. Ничего не поделаешь — сильная попалась соперница. Она, наверное, всех их чем-то подкупила!..

— Чем подкупила? — не поняла шутки девушка.

— Самыми красивыми глазами, самыми длинными ресницами… — дальше у красавицы начали гореть щёки, уши, да и всё лицо что-то покраснело…

…А потом, когда уже все расходились, Тардеш подошел к Мацуко: она долго смотрела ему прямо в глаза, ожидая слов, а он всё медлил, не решаясь отвести глаз, чтобы сказать:

— Знаете… госпожа ведьма. Не позволяйте себя называть «маршалом Яварой», по фамилии, особенно нашим. Это грубость в ваш адрес, а не комплимент. У вас есть третье имя, и… все наши граждане и солдаты нашими законами обязаны к вам обращаться, используя его. Иначе это является неуважением и к вам и ко мне, как подарившему вам его… Берегите подарок…

И ушел к челноку…

…А вот сейчас:

— Спасибо за доверие, — ответила она: — Но чем ближе решительный час, тем больше я боюсь.

— Скорее «волнуетесь». Не представляю, чего можете вы испугаться.

Демоны потрясающе красиво краснеют! Вот и сейчас, услышав комплимент, принцесса моментально стала столь насыщенно-алой, что драгонарий даже испугался — не плохо ли с ней?

— Да всего на свете! — стесняясь, рассказала она: — Ночных туманов, теней… одиночества… — добавила одними губами, с лёгкой надеждой: заметит⁈

— Быть не может, — с легким смешком ответил Тардеш. Честно, уж кого-кого, а эту девчонку трусихой не назовёшь. Как это он писал в своих рапортах: «…бой был выигран благодаря личному вмешательству туземного командного состава…» — и не один раз! Вот он, «туземный командный состав», перед ним — краснеет от комплиментов, греет дыханием замерзшие на морозе красивые пальцы, стреляет серыми молниями из-под длинных ресниц… Да на Амале такой послужной список — прямая дорога в сенаторы, правда то, что она женщина… Ну что же — не даром дочь императора, наверное, потомственный военный род, продукт тысячелетних процессов селекции и естественного отбора варварских войн. Вот ради таких вот сероглазых чудес и существует аристократия на отсталых планетах — недостаток полноценных военных теорий и всеобщего образования восполняют генетикой. А эта её ликвидация Тыгрынкээва! Сенат неделю заседал — только ордена для неё выбирал! Нет, она… она сильная и очень умная… И красивая. Интересно, вроде как огорчилась, почему бы это?

— Драгонарий-доно, мы начнём через два дня, неприятно похолодев, произнесла она: — Вас эти сроки устраивают⁈

— Делайте, как знаете. Не мне теперь вас торопить, — равнодушно ответил он. И кто бы ответил ему, почему она, обычно такая тёплая и яркая, как огонёк, постоянно закукливается в эту ледяную гордость⁈..

Бессонница

… — А-а, шайтан! — выругался Коичи Сидзука, выбираясь из узкого лаза.