отбросил её назад - та скатилась с горы, превратив ползущих к роботу монстров в липкий чёрный фарш. Гоголон перемахнул через завал и оказался на краю широкого ущелья. Выложенная из блоков зала не имела ни дна, ни потолка, ни краёв - если они у неё и были, то терялись в плотном красном тумане. Аварийные огни едва давали свет. На другой стороне располагались ряды балконов с башнями-маяками - долгожданными Минаретами. Половина виадуков была разрушена. К счастью сестёр, мост, возле которого находился Цоколь, выглядел целым и невредимым. Залу заполняло эхо душераздирающих воплей. Трупные водопады лились нескончаемыми потоками, а корчащиеся в агонии тела тонули в дымке бездонной пропасти.

- Минареты прямо по курсу, - известил Гоголон.

- Этот виадук выглядят крайне ненадёжно, - обратилась к сестре Тихоня. - Учитывая, что в Цоколе имеется функция эхолота, в нём так же должен присутствовать и сканер конструкций. Не могла бы ты попросить Гоголона задействовать его?

- Сама проси, мне контроля не жалко, - вслух отчеканила Задира; поведавшая ИИ их главный секрет, теперь она разговаривала спокойно и даже умиротворённо.

Тихоня послушно переняла контроль:

- Гоголон, проверь виадук на прочность. Падать на дно Дронариума нельзя, потеря времени - непозволительная роскошь.

- Так точно.

Из щели на могучей груди Цоколя вырвались пучки алых лучей. По плитам и балюстрадам заскользили дрожащие точки. Перед каждым последующим шагом Гоголон тщательно проверял мост на наличие скрытых повреждений; со стороны он походил на робота-акробата, что вышагивает по поребрику и подсвечивает путь прожектором.

- Принцип работы этих сканеров чем-то схож со сканерами алароидов, - задумчиво проговорила Тихоня, потирая шрамик над бровью. - Да и сама кабина выглядит до боли привычной и оптимизированной. Я всё больше склоняюсь к тому, что Цоколи - разработка Старшей. Кем бы ни были те пятеро, что устроили здесь погром, они наверняка замешаны в её похищении.

- Полностью с тобой согласна, - поддакнула Задира, - учинить такое могли только бездушные упыри... Кстати, по поводу Минаретов: что спрашивать-то будем?

Ответ Тихони прозвучал быстро, как заученная наизусть скороговорка:

- Приоритетная задача - определить местонахождение Антона и выяснить, как нам следует с ним поступить.

- Бойченко жив и никуда от нас не денется... - проворчала Задира. - Лично я не прочь узнать, кто приказал убить наших родителей.

- Это сейчас не главное. Или тебе напомнить указания Феи?

- Да помню я её указания! Ты мне этими указаниями уже все уши прожужжала!

Кимико спорила сама с собой, словно сдавала экзамен для поступления на драматический факультет.

- Вот и хорошо, потому что без Бойченко наше прошлое, настоящее и будущее потеряет всякий смысл.

- А вот и не потеряет, потому что он бессмертен! - гнула свою линию Задира. - Этот квантованный Антон теперь едва ли не Бог! Я лично видела, что написано в книге Давида-Шестого. Там почти вся наша жизнь, тютелька в тютельку. Но не потому, что волчара Мариус весь из себя такой честный или он в сговоре со Старшей, а потому, что Бойченко прочитал этот рассказ и сотворил нас такими, какими мы там описаны! Эта книга - не наша жизнь, вся наша жизнь - это просто книга!

- Учитывая, как планомерно мы приближаемся к поставленной цели, это обстоятельство не имеет совершенно никакой значимости.

- О да, ещё бы! Старшая являлась к Антону и клянчила у него дубликат книги, но даже не удосужилась что-нибудь в ней подправить - её всё более чем устроило. Каков бы ни был посмертный план Феи, гибель родителей и наше прозябание на третьем уровне прекрасно в него вписывалось!

- Спокойствие, - перебил девушек Гоголон. - У меня тоже имеются вопросы, на которые я бы очень хотел получить ответы. Предлагаю задавать их по очереди. Первая спросит Тихоня, затем - Задира, а я - после вас. Такая очерёдность наиболее справедлива.

Возмущение захлестнуло Задиру с головой:

- Эй, Гого, какого фига она первая? Хотя-я-я... Учитывая, что тебя разработала именно Тихоня, она наверняка заложила в тебя функцию скрытого поддакивания.

- Дело не в этом. Жизнь Бойченко - ключ ко спасе...

Раздался жестяной грохот. На мост, по которому шёл Цоколь, что-то рухнуло. Задира мигом уставилась в мониторы: путь к Минарету перекрыла гора металлолома. Мятые пули, гильзы, болты - бесформенная свалка повисла на акведуке подобно выброшенной на камень железной медузе. Мгновение ушло у Задиры, чтобы понять, что за гость пожаловал на порог.

- Тот надоедливый пуледемон из Реверса, - процедила она, хватая ремни безопасности и бодрым замахом пристегиваясь к креслу. - И досюда добрался, гадёныш.

Куча обломков начала трансформироваться. Цоколь наблюдал за нею, не двигаясь. Часть металлолома перетекла в передние, похожие на паучьи, лапы; часть ушла в задние. Позади забултыхался в нервном ритме оскольчатый скорпионий хвост. Гоголон потянулся к оружию, но Задира жестом велела ему не двигаться:

- Бесполезно, пулями эту дрянь не возьмёшь. Придётся врукопашку, иначе он нам прохода не даст... - подхватив виртуальный шлем, она водрузила его на голову и с силой ухватилась за рычаги управления. - Гоголоша, выведи-ка управление Цоколем на кибер-очки. И вруби мне заодно музычки из будущего - сейчас я с ним поквитаюсь!

Закончив со сменой облика, рогатый жук-могильщик пощёлкал перед роботом жвалами. А затем раскрыл усеянную осколками пасть и издал циркулярный рёв, всем своим видом показывая, что чужакам на территорию Минаретов вход заказан.

* * *

Бойченко семенил за Давидом и молчал. Изредка Мариус останавливался - замирал, вслушиваясь в монолитное подвывание Дронариума. Тесные коридорчики успокаивали: вряд ли сюда смогут забраться те бронированные паладины Армагеддона. Затхлые помещения казались безлюдными, но только на первый взгляд. Едва ли не в каждой четвёртой комнате Антон замечал торчащие из-под кроватей пятки. Дважды кто-то перебегал им дорогу. В такие моменты Давид тянулся татуированными пальцами ко внутреннему карману кожанки. Немногочисленные выжившие и не думали идти на контакт, и это было взаимно. Мирророкуляры подсвечивали путь мерцающей голубой линией, а рассевшиеся по стенам точки-светляки наполняли мрак мягким свечением.

Вскоре мужчины добрались до выложенного плиткой квадратного холла