увидел хрупкую белокурую девочку, примерно лет четырнадцати или пятнадцати, а может и шестнадцати. Правда, не в белом платьице. Она была в атласном платье с корсетом чёрно-красного цвета, в руках она сжимала небольшой пустой пузырёк. А позади неё возвышались каменные створки дверей, украшенные Злым глазом.

Девочка была наполнена жизненной силой, а запах её страха сводил с ума, зубы свело от внезапно накатившей волны голода.

— Кто ты? — резко спросила Рейне, выпрямляясь.

— Я ваш дар, — коротко ответила девчонка. — Хозяин говорил, что после всех испытаний вы будете голодны, я здесь для того, чтобы вы утолили свою жажду.

— Кто твой хозяин? — этот вопрос задал уже я.

— Я не вправе вам этого говорить, — спокойно ответила девочка и слегка дрожащими руками расстегнула высокий ворот платья. Она жутко нас боялась, но сохраняла внешнее спокойствие почти безупречно.

Рыцарь Смерти направилась к ней.

— Стой, — приказал я Рейне, схватив за локоть.

Шагнув вперед, я преградил вампирше дорогу к девчушке, хоть и сам едва не обезумел от запаха её кожи и звука пульсации крови под ней. Я сглотнул, пытаясь подавить жуткий голод. История повторялась…

— Чего тебе ещё? — огрызнулась Рейне, не отрывая хищного взгляда от шеи девочки.

— Ты же не хочешь её убить? Мы же не можем…

— Говори за себя, я не хочу опять впасть в летаргию. Мы двигаемся только благодаря её снадобью, — моя спутница указала на пузырёк в руках стоящей перед нами. — Но скоро оно перестанет действовать, — она оттолкнула меня и подошла к девочке.

— Рейне, мать твою за уши тридцать раз, нет! Это приказ!

— Плевать я хотела, у меня достаточно уже приказов, — рыцарь смерти посмотрела на добычу. — Ты ведь златовласка?

— Да, — ответила она, вздрогнув, когда рука Рыцаря Смерти взяла её за горло.

Стук сердца девочки бешеным эхом раздался в ушах.

«Златовлаской называют рождённую в семье людей девочку, которая имеет светлые волосы. Предназначение златовласки лишь в одном: в определённое время она должна утолить жажду хозяина или быть переданной в дар другому вампиру. Златовласка — это самый почётный дар вампира своему сородичу, таких детей могут себе позволить только правящие лорды и высокопоставленные аристократы, это свидетельствует о высоком положении дарителя. На просторах Империи Ночи многие из смертных мечтают быть избранными для рождения златовласки, так как семья девочки находится на полном обеспечении заказчика и живёт без какой-либо нужды. Когда жертве исполняется семь лет, вампир забирает златовласку из семьи, и она живёт подле него, покуда не исполнит свой долг. Вампир прекращает финансирование со смертью златовласки и тем самым извещает семью о её гибели», — вспомнил я выдержку из книжки.

Всё-таки многие законы и традиции Империи кажутся мне весьма аморальными и дикими. Жизнь собственного ребёнка в обмен на привилегии и деньги — что за семья уродов на такое способна? Я, конечно, понимаю, что жизнь в Империи у людей непростая, вот и мировоззрение такое, но всё равно не соглашусь с такой традицией.

Рыцаря смерти подобные мысли не занимали, и она вцепилась в шею златовласки, та лишь всхлипнула и поморщилась от боли. Запах крови не заставил себя ждать, сразив меня апперкотом и лишив здравомыслия: не помня себя, я вцепился в шею девочки с другой стороны. Юная, полная жизненной силы, кровь, приправленная страхом, разлилась по телу, пробирая до блаженной дрожи. Опьянённые этим чувством, мы, как голодные звери, впились в несчастную жертву, сердце которой уже перестало стучать. И остановились только тогда, когда в безжизненном теле ребёнка не осталось ни капли крови.

С отвращением к себе самому я оторвался от шеи девочки, Рейне также, придя в себя, с ужасом попятилась от неё.

— Я сама себя презираю за то, что делаю, — произнесла остроухая, вытирая рот. — Но ничего не могу с этим поделать, я не выбирала такую судьбу…

— Я не осуждаю тебя…

Про то, что выбор есть всегда, я решил промолчать. Хоть когда-то вовремя смолчал.

— Пойдём, скоро мы встретим этого «хозяина», — и рыцарь смерти двинулась вперёд к очередной двери.

— Плевать мне, кто он или что, я сейчас намерен всё дерьмо из него выбить.

Рейне лишь криво усмехнулась на мою угрозу.

На створках каменной двери был вырезан символ рода Демитрикая, только ромбовидный глаз ещё обрамляли два перепончатых крыла по бокам.

— Крылья? — удивлённо спросил я.

— Да, это первоначальный герб Демитрикая. Крылья символизировали победу над драконами, позже их решили убрать, когда Конрада не стало.

— Ясно. И что, теперь будем вскры… — я осёкся на полуслове, поскольку зрачок ярко засиял красным свечением.

— Без резких движений, а то превратишься в пар, — посоветовала Рейне и села на одно колено, склонив голову. — Беспрекословное подчинение до самой смерти и после неё, — выговорила она сквозь стиснутые зубы.

Сияние глаза переместилось на эльфийку, и сквозь её рубашку проступил Злой глаз на левой лопатке. Спутница посмотрела на меня, и глаза её были полны ненависти и отвращения, я понимал, что заряд данного негатива был обращён не на меня, к счастью, но всё же стало не по себе.

Рыцарь жестом дала мне понять, чтобы сделал тоже самое, тем более что сияние уже перешло на меня. Опустившись на колено, я выговорил нужные слова, очень стараясь не заржать — всё попахивало дешёвым пафосом средне бюджетного фильма про героев-неудачников, но с хэппи эндом. Спину болезненно обожгло, от неожиданности я прикусил язык.

Но, похоже, дресс-код мы всё-таки прошли и каменные створки со скрежетом открылись, а далее нас ожидал небольшой коридорчик (как же без него, всё по классике), который вывел нас в круглый зал. Стены этого зала были просто огромнейшими полками, забитыми до отказа толстыми томами книг и пыльными рукописями. Помимо этого, в помещении было полно и прочего хлама: картин, тубусов, каких-то свитков, статуэток, карт и всякой утвари… Тоска была бы на седьмом небе от счастья, попади она