Диана не стала наблюдать всю погрузку. Командир пилотажной группы Вэлиант Индрис уже был на месте и контролировал процесс вместе с Донованом. Лицо молодого мужчины было донельзя серьёзным, но глаза светились азартом и любопытством. Кажется, пилотов ждёт долгий инструктаж и наставления о том, что ваалсы не игрушки.

Диана улыбнулась своим мыслям и направилась на «Мириаду», чтобы подготовить команду к отлёту. Зайдя в шаттл, шагнула в прозрачную кабинку лифта, который поднял её на несколько отсеков выше, и попала в коридор, ведущий в Центр управления ваалом.

Большая часть команды была уже в сборе. Проверялись системы, загружались карты исследованной части Вселенной. Итан стоял на балконе и наблюдал за работой. Широкая лестница вела вниз к пультам управления, где сейчас суетились координаторы, штурманы, наводчики, инженеры. Люди менялись, то прибегали что-то уточнить, то снова убегали в свои отсеки. А Первый стоял на верхней ступени и наблюдал за этой суетой, заложив руки за спину.

— Как дела с погрузкой? — спросил он, не оборачиваясь.

Диана вытянулась по струнке и приготовилась отрапортовать, но он внезапно остановил её взмахом руки.

Зачем тогда спрашивать, если и так покопался в её голове? А она и не заметила. Сердце забилось чаще. А вдруг он до сих пор там, а её мысли совсем не такие, какие подобает иметь в присутствии Первого?

Итан повернулся к ней, сделал два шага навстречу. Коснулся пальцами нежной щеки, отчего у девушки покраснели уши, опустился ниже и погладил стоячий воротничок кителя, дотронулся до значка второго пилота.

— Займись делом, а то в твоей премилой головке полный бардак, — строго сказал он.

— Да, шасс Итан!

Диана в два счёта спустилась вниз и заняла место первого пилота. Активировала пульт управления и скомандовала подчинённым:

— Так, за работу. Проверка систем!

Итан усмехнулся. Выйдет толк из девчонки, если дурой не будет. Есть в кого. Её отец Аристо Рикто тридцать лет был в его команде и, когда девочка вошла в кабинет Итана в Оло, среди прочих претендентов на место в команде, он не сомневался, что её стоит взять. Космические полёты у Дианы, что называется, в крови.

Казалось, Итан наблюдает за подготовкой к полёту. Чёрные, как глубины дальнего космоса, глаза следили за работой команды. Взгляд скользил по мониторам и приборным панелям. Он застыл над ними, как статуя: ни один мускул не дрогнул на красивом лице, ни малейшего движения, взмаха ресниц. Итан был не здесь.

Мыслями он говорил с Лао, Карой, Даном, Ароном... Лао не врёт, он никогда не врёт. А если Лао не врёт, значит, Совет имеет на Итана зуб, иначе сказали бы, что прохождение Алоафи через спутники грозит неминуемой гибелью. Интересно, чем он им так не угодил? Неужели что-то пронюхали? Впрочем, раньше игры друг против друга и одиночные, и командные были в порядке вещей. С принятием кодекса вроде все успокоились, но видимо не до конца. Остаётся вопрос: один против всех или найдутся те, кто решит играть в его команде?

Итан привык быть одиночкой. После возвращения из Забвения больше предпочитал общество шлюх, чем братьев и сестёр, а потом нашёл себе занятие по душе. Нет, не уничтожение экспериментов, это так — работа, которую чище никто не сделает, и хорошее прикрытие для собственных целей. Освоение новых секторов Вселенной — вот что его занимало больше всего остального.

Между зачисткой планет могло пройти немало времени и, по его мнению, не было ничего лучше, чем бороздить космос с верными людьми в поисках планет класса А. Последние четыре открыл именно он, чем заслужил немало лестных слов от Совета в свой адрес. Приятно. Это очень приятно осознавать, что когда-нибудь на открытой тобой планете вспыхнет новая разумная жизнь, взращенная умелой рукой одного из создателей. И будет расти, размножаться, приобретать новые навыки, как ребёнок, делать первые шаги по изучению своего, пока ещё маленького, мирка... Пока не оступится. И снова придёт Итан и очистит столь желанный кусочек Вселенной, кристально чистую каплю пригодного для жизни космического тела от неудачных попыток создать хоть кого-то похожего на аматийцев. И как Ему это удалось? Увы, но повторить Его успех за столько миллионов лет ещё никому из них не удалось.

— Шасс Итан. Шасс Итан...

Бархатный голосок, тревожные нотки, внизу живота приятно заныло. Итан сфокусировал взгляд на Диане и улыбнулся ей, мягко... Взгляд не отвела, лицо серьёзное. Работает.

— Всё готово, — отчиталась второй пилот Рикто.

— Запрашивай коридор, — скомандовал Итан и, спустившись с лестницы, устроился в кресле капитана.

Голова легла на подголовник, пальцы активировали панели на подлокотниках. Перед глазами полукругом появились экраны.

— Центру управления. Второй пилот «Мириады», шассте Диана Рикто. Прошу коридор до норы.

— «Мириаде». Координатор центра управления Ник Тортуни. Даю коридор номер семь.

— Центру управления. Принято. Коридор номер семь.

— И да не занесёт вас в чёрную дыру!

— И да благословят нас Первые!

— Благословляю! Заводи уже!

— Да, шасс Итан! — подскочила в кресле Диана и дала команду на взлёт.

Итан стиснул зубы. Все эти приветствия, будь они неладны, выводили из себя!

Обычно он не позволял себе таких вспышек, и, когда «Мириада» ожила, был рад, что в головах его команды звучали смешки, хоть и вида никто не подал.

Главный экран показывал, что «Мириада» уже оторвалась от места стоянки и плавно заскользила вверх. Поворот на линию, и мимо проплывают ваалы, провожая чёрный гигант к коридору. Через несколько минут они достигли точки отлёта.

Диана несмело оглянулась через плечо. Итан сидел позади и чуть выше. Первый поймал её взгляд и кивнул.

— Внимание команде. Приготовиться. Занять свои места, пристегнуть ремни, включить стабилизаторы!

Вот и не осталось ничего от девочки Дианы, только первый пилот, железным голосом отдающий команды.

— Старт через три-два-один...

Благодаря стабилизаторам систем отклонение от горизонта и быстрый подъём на орбиту оставался незамеченным. Итан помнил то время, когда в сиденье вжимало так, что он предпочитал заходить на ваал через Вселенную уже после того, как команда выведет корабль к норе.

Пару минут на борту царила тишина, только лёгкий шум систем и двигателей доносился до тех, кто был в Центре управления ваалом. Сама команда не использовала длинное название, а называла это место просто Центром.

— Выход на орбиту, коридор семь, покинем зону Аматы через три часа. Пять часов до норы, — отчиталась Диана.

— Хорошо. Включи окружение. Управление «Мире».

— Да, шасс Итан.

Диана