передала управление ваалом ИИ «Мириады». Мимо прошёл Итан и встал за спинами навигаторов. Братья-близнецы Том и Трой сосредоточенно следили за показателями, не обращая на Первого никакого внимания. Начало появляться изображение окружения, которое транслировалось в Центр с наружных систем наблюдения. Это было впечатляюще: потолок, полукруглая стена, высотой шесть метров, пол — постепенно становились одним большим экраном. Создавалось ощущение, что паришь над бездной. Новичкам на ваалах было непросто. Каждый раз, когда они возвращались на рабочее место, тормозили на последней ступеньке и с опаской ступали будто на прозрачное стекло, хотя Центр находился в самом сердце корабля.

Изображение транслировало команде вид на орбиту Аматы. Справа виднелся тёмный «шар» станции подготовки боевых пилотов с множеством разноцветных огней. Как крылья гигантской птицы выходили из него мощные солнечные батареи, а вокруг вились шустрые ваалсы. Видимо, очередная вылазка на орбиту. Там начинающие пилоты жили, тренировались, оттуда совершали учебные полёты. Такие станции были у каждой из четырёх заселённых аматийцами планет. Учебные же центры для основных служб ваалов располагались на земле.

Итану нравилось то, что он видел. Он будто плыл по Вселенной, медленно, размеренно и все мириады космических тел были открыты ему. Казалось, можно прикоснуться к частичкам космоса: испытать холод ледяных планет, жар звёзд, разогнать как дымку газовых гигантов, заткнуть дыры и прогуляться по норам. Красиво и близко душе, но усталость берёт даже Первых...

— Я вернусь через пять часов, — обратился он к Диане и решительным шагом пошёл наверх.

Коридор, другой. Мягкий белый свет успокаивает. Лифт. Четыре этажа вверх и в сторону до сектора семь.

Он вышел в коридор. Никаких прямых линий, всё плавно — арочные проёмы с серыми дверями, возле каждой спрятана в стене система доступа в помещение. Стоит подойти и датчик просканирует тебя, есть доступ — заходи, нет — сигнал ИИ и незамедлительный вызов охраны. А охрана на «Мириаде» ни с кем не церемонится. Потолок — один большой световой короб из безопасного пластика. Пол не скользит, световые планки тянутся по краям, как две дорожки.

Итан повернул направо. Сколько он не был здесь? Всего-то чуть больше месяца. Они должны были начать исследование нового сектора Вселенной, но их отозвали и направили другую экспедицию. Исследователи всегда шли радиусами от зоны заселения. Каждый новый радиус делился на сектора, и постепенно их становилось всё больше и больше. Но это так мало... Вселенная бесконечна. Только Он знает, где её начало и где заканчивается вечность. Но Он молчит...

Итан остановился возле своей каюты. Датчики просканировали его и дверь бесшумно исчезла в стене.

— Мира, свет.

— Да, шасс Итан, — прозвучал где-то над головой голос ИИ.

— Спасибо.

— Пожалуйста, шасс Итан.

Первый синхронизировал тагу с системой каюты. Включил тёплый свет, вместо стандартного нейтрального и трансляцию окружения на стене.

Помещение с серыми стенами, белым потолком, который сейчас давал приглушённый свет, выглядело довольно аскетично. Здесь было всего две комнаты. Слева арочный проём вёл в спальню. Там всё было довольно просто — двуспальная кровать, шкаф, спрятанный в стене, который выдавал комплекты одежды по запросу. Большое мягкое кресло фиолетового цвета, книжный шкаф. Бумажные книги Итан ценил, как и все Первые. В шуршании страниц и запахе старой бумаги было своё очарование. Это, наверное, единственное, что их объединяло, поэтому, когда, казалось бы, научно-технический прогресс должен был вытеснить книгопечатание, они его сохранили, например, детям до десяти лет разрешалось учиться только по бумажным книгам.

Вторая комната была гостиной и кабинетом одновременно. Напротив входа стоял массивный стол на квадратных хромированных ногах с толстой столешницей из тёмно-синего пластика. Удобное для работы кресло. Справа бесформенный диван и низкий столик в виде плоской полусферы. В двух метрах от дивана иллюзорная дверь вела в уборную. Вот, собственно, и всё.

Слева от входа в стену были вмонтированы гаоса и меади. Итан бросил туда косой взгляд и почувствовал, что голоден. Когда он ел в последний раз? Он не помнил. Послав импульс на тагу, которая сразу активировала устройства, он скинул с себя одежду и прошёл в душ.

Его начинало всё это раздражать, но контроль терять нельзя. Тёплая вода смыла усталость, струи воздуха высушили сомнения. Пожалуй, он задержался там дольше, чем обычно, задумавшись, во что влез и чем всё это может закончиться.

Он прошёл в спальню и достал из шкафа комплект формы командира корабля. Белоснежные прямые брюки, китель со стоячим воротником, белая кофта из тонкой натуральной ткани плотно прилегающая к телу, и удобные ботинки, естественно, тоже белые. Теперь он ничем не отличался от любого члена своей команды. И это хорошо. В форме он чувствовал себя комфортно и уверенно, но было ещё кое-что, о чём другим знать необязательно. Тринадцатый чувствовал себя частью команды, который ничем не отличается от простых аматийцев, и отчего-то это чувство грело душу и самолюбие.

Тага подала сигнал о готовности гаосы. Итан подошёл к стеклянной дверце, встроенной в стену, нажал на кнопку и достал жаркое. В нише меади его уже ждал полный стакан аны. Почему нет? Сегодня не он у руля, да и в зоне Аматы вряд ли может что-то пойти не по плану.

Сев в мягкое кресло, он поставил тарелку и стакан перед собой и на минуту закрыл глаза. План в голове начал созревать ещё после разговора с Лао, но теперь окончательно обрёл хребет. Главное, не забываться и не терять равновесия. Что-что, а это он умел лучше других.

***

Итан умел появляться незаметно. За много веков научился ступать бесшумно, ничем не выдавая своё присутствие. Вот и сейчас в Центре его не заметили. Часть команды попивала меа, сидя за круглым столом, который расположился посередине, вдали от приборов. Часть сидела на рабочих местах, поглядывая за показателями, но при этом, играя в игры с ограниченной виртуальной реальностью, то есть без очков, а как в старые времена, окружив себя голоэкранами.

Диана сидела на своём месте. О чём-то задумавшись, она водила пальцем по монитору, на котором сплошным массивом шёл текст. Всего в Центре работала команда из десяти человек. Большинство из них недавно сменили старую команду, которая ушла на заслуженный отдых. Молодые женщины и мужчины профессионалы своего дела, не чуждые человеческих слабостей. Ещё бы! Рассчитывали на полгода отпуска, а тут три дня назад поступила команда готовить ваал к отлёту. Первому пилоту считай повезло! Но завидовали Флину Зеро по-доброму. Любили его и как человека, и как командира. Хотя, частенько удивлялись его манере спорить с