– Предков в сторону! – вновь прозвучал приказ.

Он вывернул голову, затормозил ногами, выворачиваясь из рук.

– Пусти!!

– Вот звереныш! – пират в чёрном, подхватил его под руки, и одним рывком втолкнул в толпу ревущих и напуганных детей. – Стоять, а то папаш-мамаш ваших в расход пустят! Заткнулись!

Кто-то из ребятни рядом заревел еще громче, напуганный воплями. Он же молча смотрел, как его мать втолкнули в толпу других родителей, а затем под дулами бластеров поставили на колени.

– Мама…

– Встали в линию! Кому сказано?! Встать!

Детей выстроили в линию и высокий инопланетчик с синей кожей и шипастым хвостом прошел вдоль строя, крутя в руках бластер и иногда будто в шутку наставляя его в лоб того или иного ребенка. И с насмешкой наблюдая.

– Так… этого… и ты сойдешь.

Инопланетчик вцепился ему в плечо, вытаскивая из строя, и вжал в его лоб дуло.

– Эррет!

– Твоя мама, а? Сильно расстроится, если я тебя убью? – говорит вкрадчиво пират.

Он молча смотрит на него.

– Я тебя не боюсь, – негромко говорит он.

– Да? А если я твою маму убью? – говорит, усмехаясь и скаля острые клыки пират.

– Я тебя убью, – твердо говорит он.

Пират шире усмехается.

– Будешь славный пират…

Его, как и пятерых других детей разных возрастов и рас отделяют от общей шеренги. Позади раздаются выкрики и выстрелы. Он оглядывается и будто проваливается в ничто…

... тонкие изящные пальцы, странно белоснежные оглаживают щеку.

– … интересный образец. Пожалуй, тебя я куплю у добытчика… как твое имя?

Он не помнит. Он стоит в лохмотьях и босой, страшно голодный, а шею охватывает кожаный ошейник. Он раб, как с дюжина детей у стены, сидящих у стены в клетке. Тем, еще предстоит дождаться своего хозяина.

– У меня нет имени, – говорит он.

Черноволосая женщина кивает задумчиво.

– Правильно, не помнишь. Хорошо. Я назову тебя Ларр… славный был пират. Теперь его имя твое. И твое имя однажды возьмет другой выкормыш. Хочешь быть свободным? Хочешь стать пиратом?

… чтобы выжить надо драться. Чтобы выжить надо уметь больше остальных. Стать полезным… Ларр терпит молча ругань и затрещины пилота. Усердно трет щетками пол в рубке, быстрой обезьянкой с Земли успевает подать банку пива или сигарету, а после увернуться от увесистого пинка. И когда про него забывают, прячется в дальнем углу, во все глаза и уши прислушиваясь к тому, что делает пилот и его напарник. И запоминает. Он учиться.

… в потной руке зажат бластер.

В коридоре лайнера стоят на коленях четверо пассажиров.

– Первая кровь, щенки. Докажите право стать пиратами! Что вы не жалкие слабаки и рабы! Что встали?! Стреляйте, ублюдки!

Ларр смотрит в глаза черноволосого