– Как? После стольких бед, что я принесла окружающим?

Просто смешно, что сейчас он оказался единственным, кому можно было довериться. Единственным, кто знал меня такой, какой я была на самом деле. Со всеми моими темными сторонами.

– Ты пыталась загладить свою вину, – медленно произнес колдун.

– Подобные преступления искупить невозможно. Великая Богиня должна была разорвать мою душу на тысячу кусочков.

Он погладил рукой мягкий мох.

– И что тогда? Что бы это изменило? Посмотри на свою душу сегодня. Она точно знает, что такое добро и что такое зло. Она научилась различать это.

– Ты бы рассказал мне об этом, если бы я сама не вспомнила?

– Нет. Не рассказал бы. Я хотел избавить тебя от этой боли. – Он взял меня за руку и поднес ее к своим губам, поцеловав внутреннюю сторону запястья.

По моему позвоночнику пробежала дрожь, что от него не ускользнуло. Я убрала руку.

– Что задумала королева? Когда она улетает?

– Сегодня вечером. Теперь ее не остановить. Сначала она собирается лично оценить ситуацию. Брианна уже отправилась туда. Нам придется за ней присматривать, ее жажду власти не стоит недооценивать. Скоро Селеста потребует еще магии. Эта женщина меня поразила, она действительно планирует ее разделить. Первыми несколько капель получат предводители ковенов. Королева не собирается усиливать стену тумана, но это не новость. – Нексор вздохнул. – Ты была у Николая?

– Он все еще спит. Алексей беспокоится.

– Не стоит. Ты придешь ко мне сегодня ночью? – Нексор завел руки за спину и оперся на них, вытянув ноги. Колдун успел переодеться в простую белую рубашку, черные кожаные брюки и свеженачищенные сапоги. Он в ожидании смотрел на меня. – Я пойму, если тебе нужно еще немного времени.

– Я бы предпочла сегодня остаться с Эстерой. Но завтра…

Я не закончила фразу, и она повисла в воздухе. Тем не менее по его лицу расползлась улыбка, и Нексор вскочил на ноги.

– Давай прогуляемся. Раньше ты так любила гулять.

Я позволила ему помочь мне подняться и не отдернула руку, когда его пальцы как само собой разумеющееся сжали мою ладонь. Мы шли вдоль берега ручья, и он рассказывал мне о прошлом. О каких-то моментах из детства, еще до того, как он спас меня от стригоев, а я пригласила его ко двору, вопреки рекомендациям своих советников. Попутно колдун срывал со стеблей дикую землянику и собрал для меня маленький букетик цветов. Вот бы мы просто остались в этом лесу. Здесь прошлое и будущее размывались. Чем дольше он говорил, тем больше всплывало воспоминаний. У меня быстрее забилось сердце, когда он описал, как я впервые разрешила ему поцеловать себя на маскараде. Я знала, что тогда хотела этого уже несколько недель. И была благодарна, что он ни разу не упомянул наши войны. Когда последние напряженные дни и ночи взяли свое и я уже едва держалась на ногах, мы снова уселись на мох у берега реки. Нексор прислонился к стволу дерева и притянул меня к своей груди. Погрузившись в собственные мысли, колдун играл с кончиками моих волос.

– Отныне так будет всегда, – тихо прошептал он. – Ты и я. На веки вечные.

Мне пришлось собрать всю свою силу воли, чтобы не вздрогнуть. Он все еще планировал сделать меня бессмертной!

Солнце уже садилось, когда Нексор осторожно меня разбудил. Раньше этот мужчина не был таким терпеливым, это я точно знала.

– Если хочешь уложить Эстеру спать, то нам пора возвращаться – пешком или на метлах. – Колдун поцеловал меня в лоб, но я понимала, как сильно он хочет прижаться к моим губам.

– Лучше полетим, – решила я, потому что теперь его близость казалась излишней.

Не потому, что не могла ее вынести, а из-за страха слишком сильно по ней тосковать, когда его снова не станет. Не глядя больше на Нексора, я развернула свою метлу и понеслась вперед. Он догнал меня, как только я достигла верхушек деревьев, и вместе мы полетели обратно в замок.

– Я поем с детьми в их комнате и останусь с ними, – сообщила я ему. – Бредика выделила тебе покои?

Он кивнул:

– Прямо рядом с твоими. – Я открыла рот, чтобы возразить, но Нексор не дал мне вставить и слова: – Чтобы мне было удобнее за вами присматривать. Селесте легко хватит наглости выкрасть Дариана. А так ты будешь знать, что в любой момент можешь обратиться ко мне, – добавил он.

Чтобы не отвечать, я еще раз оглянулась на лагерь. Оттуда исчезало все больше палаток. Сейчас почти все, что стояли у подножия замка, принадлежали стригоям. От луга ничего не осталось: вместо травы сплошная грязь и слякоть. Должно быть, последние несколько дней здесь лили дожди.

– Неужели Селеста действительно улетела?

– Похоже на то. Наверное, хочет немедленно пустить в ход свежую магию.

Я вздохнула с облегчением.

– Чем дальше она будет от нас, тем лучше. – Ответит ли он мне, если сейчас спросить о сердце души Селесты, или это вызовет лишние подозрения? Стоит ли рисковать?

– Я отведу тебя к Эстере, – сказал Нексор. – Все время этого мира в нашем распоряжении.

Глава 21

Замок Карайман в Ардяле

Была середина ночи, а я до сих пор лежала в постели без сна. Полная луна заглядывала в комнату и освещала лица спящих детей. Только Алексей пришел пожелать им спокойной ночи и сообщить мне, что состояние Николая не изменилось.

Лупа перед этим привела ребят обратно и ушла, не сказав ни слова. Элени, хоть и присоединилась к нам за ужином, разговаривала исключительно с Эстерой и Дарианом. Я начинала чувствовать себя прокаженной, но жаловаться не собиралась. Я приняла решение, в котором меня никто не поддержал и которое могло означать гибель Ардяла.

Осторожно встав с кровати, я заботливо поправила одеяло Эстеры. Затем наложила на детей чары сокрытия. Брианна и Селеста уже покинули замок, но лучше перестраховаться.

После этого я зашла в ванную и вытащила из куртки кинжал. Дотянувшись до заколки для волос, которая обычно превращалась в мою метлу, я просунула миниатюрный атаме между ее зубцами. Когда отправлюсь к Нексору, мои руки должны быть свободны, а в ночной рубашке кинжал прятать негде.

– Береги его, – пробормотала я, и зубцы плотнее сомкнулись вокруг маленького оружия, сделав его почти незаметным.

Я расчесывала волосы, пока они не рассыпались по спине мягкими блестящими прядями, собрала их по бокам и закрепила на затылке заколкой. Так она не сразу бросится в глаза колдуну. Из предосторожности я наложила