тайника. Но других идей у меня не было. Или же надо как-то убедить Нексора раскрыть мне, где оно находится. Только… что, если ни один из мужчин не в курсе? В таком случае Селесту придется убить и рискнуть тем, что она займет другое тело. Впрочем, тогда она уже не будет владеть магией. Сколько времени ей понадобится, чтобы посеять хаос, находясь в другом теле? Как быстро она раскроет себя? Нексор подселился к Николаю задолго до моего возвращения, и никто этого не заметил. Но Селеста не будет прятаться. Казалось, я не преодолела и половины пути. Но все шло к развязке. Если Селеста сейчас начнет войну против людей, наше положение может быстро стать безнадежным.

Эстера и Дариан побежали вперед, и остальным ничего не оставалось, кроме как последовать за ними. Мы с Нексором шли по замку бок о бок. Все ведьмаки и ведьмы, встречавшиеся на пути, расступались перед нами в благоговении или страхе. Они узнавали Нексора по картине в фойе, но вот знали ли, что это действительно он?

Бредика уже ждала нас на кухне. Едва мы успели войти в уютное помещение, как она выпроводила всех слуг. Затем низко поклонилась Нексору, который принял это как нечто само собой разумеющееся. Он был королем и правил вместе с Эстерой. Она относилась к нему как к равному партнеру, хотя по-настоящему титул принадлежал ей. Теперь же колдун вновь без труда взял на себя эту роль.

После того как все расселись за длинным кухонным столом, Бредика ненадолго отозвала меня в сторону.

– Алексей отнес Николая в его прежнюю комнату, – сообщила она мне и сунула в руку тарелку с печеньем. – Марго и Альма сейчас осматривают палатина.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула я и поставила тарелку на стол. Внимательный взгляд Нексора не упустил этот короткий обмен фразами. Я села рядом с ним.

– Я пойму, если ты захочешь остаться с Эстерой. Мне передать твои пожелания Селесте?

– И какие же у меня пожелания? – полюбопытствовала я, приподняв брови. – Просвети меня.

Он растерянно моргнул.

– Полагаю, – продолжил колдун, – что ты не хочешь войны. Но нескольких капель магии, которые она получила, вряд ли хватит, чтобы укрепить стену тумана.

– А Селеста и не собиралась этого делать. Мы оба это знаем. Магия нужна ей самой. Она не будет делиться ею с кем-то еще.

Я посмотрела на детей и Лупу. Элени извинилась и вышла, чтобы, вероятно, отчитаться перед Селестой о последних днях. Кстати, а Ярон вернулся в Карайман или до сих пор находится в Ониксовой крепости? Надо выяснить это.

– Ты, конечно, можешь поговорить с Селестой и попробовать образумить ее, но я бы на твоем месте была осторожна. Она может увидеть в тебе конкурента.

– Она уже так считает, но не осмелится противостоять мне.

Потому что ему известно, где спрятано сердце ее души? Нельзя спрашивать его здесь об этом. Придется подождать. Я слушала, как Дариан в подробностях рассказывает Эстере, каким образом мы открыли магический источник, потягивала свой кофе и ела печенье. Нексор пил чай и угощался свежими фруктами, которые Бредика перед ним положила. Он вежливо поблагодарил ее, прежде чем встать и попрощаться. Я с облегчением расслабилась, как только колдун покинул кухню.

– Ты вляпалась по уши, – сухо заметила Лупа.

Бредика положила руку мне на плечо.

– Это точно. Ради всех нас. И ты поможешь своей сестре разобраться с этим бардаком. – Мне не требовалось поднимать глаза на Бредику, чтобы представить себе ее строгий взгляд. – Сестры должны держаться вместе.

– Мы и так это делаем. Как насчет того, чтобы навестить Илию? – обратилась Лупа к детям, избегая моего взгляда. Она помогла мне с Эстерой, но так и не простила.

Раздались одобрительные детские возгласы. Оба вскочили и выбежали из кухни так быстро, что Лупа едва за ними поспевала.

Бредика направилась к огромной плите, и я последовала за ней.

– Эстера страшно волновалась за мальчика, – поделилась она, бросая в кастрюлю кусочки лука. – Я рада, что ты вернула его в целости и сохранности. Надо что-то придумать. Отправь их обоих вместе с Николаем в крепость Лазарей, как только Селеста уедет к границе. Забери его отсюда, пока королева не отняла его у нее навсегда. Сам по себе он ей ни к чему, но так у нее всегда будет рычаг давления.

– Ярон здесь? Это он тебе все рассказал? – Вряд ли можно найти другое объяснение ее осведомленности.

Женщина кивнула.

– Он прибыл прошлой ночью, перед самым рассветом. Совершенно выдохся, бедный мальчик. Брианна выпорола его, а он все равно бежал и бежал, чтобы оповестить нас. Элени о нем позаботилась. Эта девчонка точно скоро угодит в самое пекло. – Бредика начала яростно размешивать содержимое кастрюли, откуда поднимался восхитительный аромат. Я почувствовала запах лавра и можжевельника.

– А ты знала, что у Селесты была еще одна сестра помимо Мелинды? – медленно спросила я женщину. – Вроде как со светлыми волосами.

Это не главный вопрос, но я хотела и на него получить ответ.

Черты ее лица исказила грусть.

– Я ее не знала, но говорят, что ее волосы напоминали звездную пыль. Девушку звали Ксара, и она умерла, когда проходила девятое испытание. Злые языки тогда пустили слух, что ее убила Селеста, потому что Ксара была наследницей трона. Селеста родилась после нее, а сегодня почти никто и не помнит о том, что существовала еще одна сестра. Никто не решался поднять шум из-за этих слухов, а потом старая королева умерла…

Нет, не умерла. Каким-то образом Селесте удалось инсценировать смерть своей матери.

– Как думаешь, я могу проведать Николая? – задала другой вопрос я.

– А почему нет? Думаешь, Нексор рассердится, если ты это сделаешь? Этому мужчине лучше привыкнуть к тому, что женщины сейчас другие, нежели тысячу лет назад. Он будет сопровождать Селесту по дороге к границе? – В ее глазах мелькнул страх. – Тогда он устроил ни много ни мало кровавую баню. И не одну.

Не только он. Я покачала головой:

– Он не хочет войны, так же как и мы. – Без понятия, откуда у меня взялась такая уверенность. Я просто это знала.

– Хорошо. Будешь жить с ним в одной комнате? Тогда я распоряжусь, чтобы ее подготовили.

Я сглотнула. Чего именно он ожидал от меня и на что я сама готова пойти? Маленький кинжал с сердцем его души прижимался к моей груди. Я спрятала его в тонкую подкладку куртки и прикрыла вуалью невидимости. Использовать его сегодня или подождать отлета Селесты? От этой мысли меня охватил ледяной холод, а на