– Конечно. Я отнесу тебя к ней.

Он не дал мне времени взглянуть на Лупу или Дариана. Им обоим следовало улететь с Магнусом в одну из викканских крепостей. Сейчас триумф Селесты настолько велик, что она, пожалуй, и не заметила бы их исчезновения. А теперь королева возьмет мальчика в заложники. Если мне не удастся ее убить, я буду в ответе за судьбу, которую она ему уготовит.

– Поставь меня, – твердо велела я, когда мы остановились перед дверью в комнату, где, как я надеялась, находилась Эстера.

Нексор неохотно подчинился приказу, но так и не отпустил мою руку. Ошеломляло, что его прикосновения даже не казались мне чем-то чуждым. То, что мне предстояло сделать, с каждой секундой все больше казалось невозможным.

– Эстера может тебя испугаться, – тихо напомнила я. – Сначала я должна познакомить тебя с ней.

Он кивнул, и в тот же момент из-за угла появились Лупа и Дариан. Мальчик сорвался с места и побежал к двери. Отодвинув нас в сторону, он ворвался в комнату.

Эстера сидела на коленях у Элени, и молодая ведьма с пепельными волосами читала ей книжку вслух. Мой ребенок был цел и невредим. У ее ног лежал Мило, который в этот момент со скучающим видом поднял голову. От облегчения у меня защипало в глазах. Малышка спрыгнула с колен Элени и, не обращая на нас, взрослых, никакого внимания, бросилась к Дариану, который обнял ее и крепко прижал к себе. Эстера тут же начала рассказывать, что с ней случилось за те несколько дней, что они провели врозь. Ее щеки покраснели от гнева, когда она описывала полет после ее похищения. Я медленно подошла и опустилась на колени рядом с детьми. Дочь высвободилась из объятий Дариана и повернулась ко мне.

– Тебя не было рядом, – упрекнула она. В ее глазах заблестели слезы.

– Я знаю. Прости меня. – Этого извинения недостаточно. Мне хотелось добавить, что такого больше не повторится, но как я могла обещать?

– Я дала твоей маме слово, что присмотрю за тобой. – Лупа встала у меня за спиной. – Можешь винить меня. Не ее.

Несмотря ни на что, сестра взяла ответственность за произошедшее на себя, чтобы и без того ничтожное доверие Эстеры ко мне не пошатнулось еще больше. Я никого из них не заслуживала.

Моя дочь приподняла бровь:

– Ты викканка. Тебе повезло, что Криспиан не превратил тебя в какую-нибудь гадость. Он собирался! – Она подняла глаза на Дариана: – Скажи ей!

Паренек кивнул. Неужели он понял это с помощью своих телепатических способностей и предупредил Эстеру?

Та скрестила руки на груди:

– Иначе я бы никогда с ним не пошла.

Лупа издала неопределенный звук, выражающий изумление, а затем просто подхватила племянницу на руки и стиснула в объятиях.

– Вы двое, – рассмеялась она, – просто невероятные.

– Конечно, – откликнулась Эстера, и это прозвучало так удивленно, как будто мы давно уже должны были это понять.

Сестра передала девочку мне.

– А ну-ка, поцелуй свою маму, – потребовала Лупа. – Она чуть не умерла от волнения.

Эстера обхватила меня руками и послушно поцеловала в щеку. Я уткнулась лицом в ее волосы и с благодарностью посмотрела на Лупу. Та лишь пожала плечами. От дочки пахло фиалками и лимоном. Она невредима и явно не пострадала. А еще опять подросла на несколько сантиметров, и скоро я уже не смогу вот так держать ее на руках.

– Ты Нексор, да? – с любопытством спросила она, отстранившись от меня. Эстера подняла глаза на ведьмака. – Бредика назвала мне твое имя. На картине ты красивее. О тебе все говорят, о том, что ты вернешься. А где ты был?

Значит, Селеста уже распустила слухи.

– Да, это я. – Нексор улыбнулся ей. – Меня долго не было.

– Тысячу лет, – сказала она, как будто это было абсолютно естественно. – Ты снова будешь кому-нибудь вредить?

– Только тем, кто обидит твою маму или тебя, – серьезно ответил он. – Я вернулся, чтобы вас защищать.

Малышка нахмурилась, а остальные молча следили за словесной дуэлью. Даже Элени подошла ближе.

– Мы сами можем себя защитить, – между тем выдала Эстера. – Нам никто не нужен для этого. Моя мама носит семиконечную звезду. Знак Эстеры. Вот почему ты здесь. А где мой папа? – Она повернулась ко мне, потеряв к нему интерес. Очевидно, она поняла больше, чем мы полагали. – Он умер?

– Нет, – вместо меня ответил Нексор. – Он просто спит. А как только проснется, захочет с тобой познакомиться.

Она медленно кивнула.

– А я ему понравлюсь? – спросила она меня.

Я погладила ее по волосам.

– Он полюбит тебя всем сердцем. Даже больше, чем тебя любят Алексей и Селия. Но они все – твоя семья.

У нее на языке вертелся еще один вопрос, но она его не озвучила.

– Ты хочешь есть? – вместо этого обратилась она к Дариану. – Мы с Бредикой испекли печенье. Для тебя.

– Звучит неплохо, – произнесла Лупа. – Надеюсь, там хватит на всех. Давайте-ка все вместе пойдем на кухню. – Она преувеличенно радостно хлопнула в ладоши.

Я покосилась на Нексора, взгляд которого задумчиво изучал Эстеру. Может, он думал о ребенке, который когда-то родился у нас? В своих воспоминаниях я редко видела нашу дочь. Была ли я вообще хорошей матерью?

– Ты пойдешь с нами? – Что требовалось его организму после стольких лет?

– А ты не хочешь сначала отдохнуть? – предложил колдун. – Или принять ванну? Перелет был долгим.

– Нет, я хочу пойти с дочкой на кухню и чего-нибудь поесть.

Он лишь слегка наклонил голову. Когда Эстера болела, все было так же? Чем хуже ей становилось, тем больше он беспокоился и проявлял собственнические наклонности?

– Отдохнуть я смогу и позже, – пояснила я. – А сначала хочу узнать о дальнейших планах Селесты.

– Задание Криспиана состояло не только в том, чтобы доставить сюда Эстеру, но и в том, чтобы приказать другим ковенам готовиться к отправлению. Она хочет двинуться к границе как можно скорее, – тихо сообщила Элени, глядя себе под ноги. – Четыре ковена уже улетели.

– Вот как? – мягко ответил Нексор. – Королева скоро поймет, что должна советоваться с нами относительно своих решений.

Это вряд ли. Что заставило его так думать? Я судорожно размышляла, послужит ли план Селесты моим целям или наоборот. Нам еще предстояло найти сердце ее души. Моя главная и единственная надежда заключалась в том, что Николай знал, где оно находится. Шансы невелики, ведь Нексор вырвал сердце души Селесты задолго до того, как вселился в Николая, и после этого королева отсутствовала долгие годы, вероятно, подыскивая идеальное место для