– ГДЕ ОНА?! – донёсся оглушительный крик молодого парня, отчего все собравшиеся на площади разом обернулись.

Стоя в створках высоких дверей, ведущих в самое сердце поместья, молодой высокий парень с волосами ничуть ни короче локонов уже успевшей спуститься в сопровождении офицера дамы, с ярым нетерпением осматривал прибывшие повозки.

– Генри, где твои манеры?! – сурово пожурила паренька обернувшаяся леди, – Спустись, а не кричи как утренний кочет!

Нехотя оторвав взгляд от повозок, юноша виновато потупил взгляд и, запахнув расстёгнутую по грудь белую атласную рубаху, принялся медленно спускаться по ступеням вниз.

– Прости меня, маменька! – пробормотал юноша, поравнявшись с белокурой дамой, что продолжила свой путь уже в сопровождении двух мужчин, – Я просто боялся опоздать! Сорвался, как только Фания мне донесла, что прибыла …

Вновь остановившись, дама повернулась к сыну и, смерив того многозначительным взглядом, буквально вынудила замолчать.

– Веди себя прилично, Генри! – еле слышно пробормотала Марджери и, указав в сторону коменданта, добавила: – Здесь капитан Хейл, а ты не выказал ему своего приветственного уважения! Разве так подобает вести себя образованному юноше славного дома Уортли?!

Воспитательные справы семейной четы в этот раз звучали, как нельзя близко с каретой, в глубине которой, затаилась Кэтлин. Еле справляясь с подступающей к горлу яростью, леди леди-рыцарь едва сдерживалась, чтобы не выскочить наружу с обнажённым клинком, которому за радость будет покарать самозванцев, надругавшихся над именем его дома.

– Прости, маменька! – отозвался паренёк, смахнув с лица сползшую прядку густых волос, после чего, обернувшись в пол-оборота, учтиво кивнул в сторону коменданта, – Доброго здравия вам капитан Хейл! Надеюсь ваш путь в поместье Руд выдался лёгким и обошёлся без приключений!

Растянувшись в нелепой улыбке, высокий юноша топтался на месте своими тяжёлыми морскими сапогами, издавая глухой цокающий звук. В свою очередь сам Вонар не мешкал, улыбнувшись парню в ответ, капитан учтиво кивнул в его сторону.

– Всё во благо родного дома, господин Уортли! – отозвался Хейл и фраза его стала последней каплей в терпении Кэтлин.

Уперевшись левой рукой за стенку кареты, белокурая леди с обезображенным хворью лицом, словно чёртик из табакерки, вырвалась ловким и стремительным прыжком. Едва не сбив с ног своего провожатого, что успел в последний момент отшагнуть в сторону, Кэтлин сиюминутно предстала перед новоиспечёнными членами собственного рода.

– Кто?! – сквозь зубы процедила леди-рыцарь, чей голос больше напоминал змеиное шипение, нежели человеческую речь, – Кто осмелился посягнуть на род защитников этой земли?! Кто возомнил о себе невесть что, и славой себя окрестил незаслуженной?! Назовитесь, вы …

Так и не закончив своей мысли, Кэтлин стихла. Тяжело дыша в приступе яростного гнева, графиня региона Граллфос едва стояла на ногах, от переполняющего тело напряжения. Поглаживая эфес «Ариетты», что ждала своего часа на поясе, леди-рыцарь пожирала пытливым взглядом парочку новоявленных родственников, о которых она прежде не слышала.

– Кэтлин?! – отозвалась белокурая дама в золотистом платье, едва разъярённая графиня стихла, – Это правда ты?!

Изумлённо разглядывая леди-рыцаря, Марджери слегка щурилась, словно пыталась разглядеть черты гостьи отдельно от жутких пустул и бубонов, уродовавших её миловидное лицо.

– Неужто ль это и, правда, ты?! – причитающе выпалила дама, – Ты уцелела?! Ты выжила?! Ты спаслась?!

С каждым новым словом дама менялась в лице всё сильнее, и вскоре, от статного умиротворения благородной дамы не осталось и следа. Едва подавляя горькую улыбку, что прорывалась в уголках губ, Марджери еле заметными шажками приближалась к Кэтлин, не замечая при этом высокого мужчину в сержантском кителе, который не собирался отступать.

В свою очередь, почётная свита дамы также начала движения, учтиво шагая за её спиной и ожидая решения, которое озвучит благородная леди Марджери. Действительно, появление Кэтлин в поместье Руд произвело воистину приметный фурор, отчего вдвое удивительно, насколько чудесными бывают узелки судьбы, что ткут полотно под названием жизнь.

– Кто вы такая?! – резко отозвалась Кэтлин, хоть и стараясь при этом говорить сдержанно и даже вежливо.

– Кэтлин! – томно отозвалась Марджери, не в силах выдать ничего большего.

– Откуда вы меня знаете?! – вновь поинтересовалась леди-рыцарь, чьё сознание, отринув гнев, проявляло интерес.

– Кэтлин! – вновь произнесла дама, чьё лицо исказила грустная гримаса, – Ты, правда, здесь?! Ты … ты дома!