- Не знаю, кто ты, но тебе лучше сдаться по-хорошему, – огрызнулся Артур.

- Ответ неверный, – печально возвестил собеседник и тут же расхохотался. Смех заглушился брюзжащим электрическим разрядом, похожим на стереозвук. Следом раздался металлический скрежет, который явно не предвещал ничего хорошего.

- Чёрт! – закричала Анна. – Мой экзоскелет закоротило! Этот человек использует профилактические разрядники в качестве оружия. Надо отступать! Срочно возвращаемся в лифт!

Где-то на фоне послышалось пощёлкивание механических суставов и невнятные причитания Марка: видимо, разряд вывел из строя бронекостюмы всей бригады.

- Неувязочка, да? Ах, какая прискорбная непредусмотрительность. Если бы вы отвечали на мои вопросы быстрее, мне бы не пришлось прибегать к столь отчаянным мерам. Впрочем, самое время для второй загадки. Отнеситесь к ней более серьёзно, прошу... - незнакомец откашлялся, а затем прохрипел: - Он оплакивает мёртвых и зовёт живых. О чём речь?

- Послушай! – закричал Артур. – Мы понятия не имеем, кто ты, но мы не собираемся причинять тебе вред. Мы не враги.

- Мне так не хочется это произносить это, но... снова неправильно... - очередной электрический разряд был сравним с шипением стейка на сковороде; звуковая дорожка исказилась помехами. – Осталась последняя загадка. Ответите неправильно – беды не миновать.

- Ребята, выбирайтесь из костюмов, скорее! – запричитала Анна. – Для протокола: один из заключённых активировал ручное управление и использует против нас профилактические разряды. Полагаю, он каким-то образом проник в старую пультовую и…

- Прикипели клеммы, не получается вылезти... - простонал Марк.

- Эй, заключённый! Слышишь меня? – теперь в интонации Артура не было ни серьёзности, ни строгости, лишь досада и отчаяние. – Богом клянусь: мы развернёмся и уйдём. Отпусти нас, иначе шишки сверху пришлют сюда спецов посерьёзнее.

- Клянёшься Богом? И ты, ничтожное насекомое, ещё смеешь уповать на его помощь? - жёстко парировал аноним. - Спешу тебя разочаровать: теперь это место неподвластно даже небесам. Третья загадка: что станет меньше, если это перевернуть вниз головой?

- Не получается... - Марк зарыдал. - Не могу сдвинуться с места... Мы погибнем...

- Тише, не паникуй, – Анна до последнего пыталась сохранять спокойствие, однако получалось у неё с трудом. – Эй, собеседник! Кем бы ты ни был, просто выслушай. Мы не сделали тебе ничего плохого…

- Анна, он психопат, – перебил её Артур. - Он просто играется с нами, без заложников ему не...

- Да заткнись ты!.. Парень! Парень, слышишь? Мы обычные работяги. Инженеры. Не военные, не полиция, не надзиратели. Мы должны были просто вернуть Гоголона в строй, это - наша первостепенная задача. Единственная задача. Убивать нас нет смысла.

- Нет смысла? – сиплое дьявольское дыхание стало громче, перекрыв все посторонние шумы. – Вы - великая жертва во имя погибели всего живого. Знай вы, насколько Всевышнему плевать на вас, вы бы встретили свою смерть с гордо поднятой головой. Аминь!

Запись захлебнулась в потоке электрического стрёкота и мучительных воплей.

* * *

Богиню цифрового мира, несколько минут назад готовую встретиться лицом к лицу с бессмертной машиной, охватил ужас.

- Это сделал не Гоголон, - она испуганно взглянула на Мариуса. - Вероятно, работа одного из местных.

Мариус судорожно потёр ладони. После прослушивания записи кровь в его венах похолодела и одновременно начала кипеть; она будто превратилась в жидкий азот.

- Кто? И каким образом он?..

- В противоположном конце уровня, неподалёку от шлюзового отсека аварийных капсул, находится пультовая ручного управления, - бескровные губы Кимико едва шевелились. – До внедрения ИИ тут всем заправлял медицинский персонал. На случай сбоя Гоголона эту систему оставили в рабочем состоянии, но в скором времени выяснилось, что надобности в ней нет: ИИ выполнял свою работу исправно. Придраться не к чему. Смею предположить, что в итоге пультовую банально замуровали, а демонтаж резервных цепей управления так никто и не произвёл. По всей видимости, во время перезагрузки Гоголона один из заключённых добрался до этого помещения. Лишь один вопрос остаётся открытым: как он в него проник? Попасть в это абсолютно изолированное и к тому же засекреченное место практически невозможно.

Резкий звенящий писк заставил беглецов вздрогнуть. Мариус поёжился: он моментально узнал этот противный звук. Именно такой писк прозвучал перед началом предсмертной череды загадок.

- И что нам теперь делать, мисс всезнайка? – Мариус перевёл взгляд на инженеров. – Я не горю желанием поджариться, как эти бравые технари.

- Единственный вариант - укрыться в серверной. Это помещение профилактическими разрядниками не оборудовано.

Сказав это, Кимико устремилась вперёд. Давид ринулся следом за ней. «Что бы я без неё делал» - думал он, стараясь не отставать от спутницы ни на шаг. В любом случае, теперь в его сознании сформировалась хоть какая-то определённость. Это было намного лучше, чем тот пустотный вакуум, так и походящий на затишье перед бурей. Девушка плутала из стороны в сторону, проворачивая в голове наизусть заученные карты секторов. Мариус с трудом поспевал за спутницей: хвастливые россказни Задиры о её атлетических способностях явно не были выдумкой. Когда над беглецами эхом пронёсся уже знакомый скандинавский речитатив, она даже не приостановилась:

- Приветствую, дамы и господа. И кто же на этот раз? Милая парочка узников? Отдам должное: вы соображаете куда быстрее, чем ваши предшественники. Это сделает нашу игру в разы увлекательнее. Загадка первая: что всегда перед нами, но мы его не видим?

- Надеюсь, твоя сестрёнка знает, что ответить? – впопыхах пробурчал Давид.

Кимико остановилась на развилке. Замешательство её продлилось на пару секунд дольше, чем обычно. Посмотрев по сторонам, она подняла руку и показала ближайшей камере слежения средний палец.

- Правильный ответ: будущее, так что отсоси.

- Вау, как грубо! – театрально ахнул незнакомец. - Ты угадала, но распускать язык я не разрешал.

Свернув налево, Кимико побежала ещё быстрее. Распущенные волосы ее развевались, как у женщины, плывущей под водой без резиновой шапочки. Лавиноподобное дыхание, звучащее из мегафонов, билось в пошлом тактовом ритме. Мариус заскрипел зубами: у него возникло непреодолимое желание