Но вдруг ей наперерез бросился отряд солдат.

Варен попал в ловушку вместе с Кас и ее соратниками, но кроме этого, в окружение попали и несколько его солдат.

Эландер расправился с первым из них. На этот раз он использовал меч вместо магии. В слепой ярости он двинулся навстречу ему с редкой, исполненной силы грацией. Стремительным и точным выпадом он в мгновение ока прикончил врага. Это была короткая схватка.

Тем временем Кас занялась вторым воином. Успешно уйдя от его удара, она стукнула его ногой по лодыжкам. Пока он пытался восстановить равновесие, она вынула из ножен Кинжал Смерти и всадила его со всей силы ему в грудь, пробив защитные доспехи. Побледнев, он упал на песок, а девушка, не теряя ни минуты, перешагнула через него и бросилась к Варену. Она услышала, что за ней кто-то погнался, но Эландер остановил его. Даже на расстоянии Кас ощутила ледяной холод магии Смерти.

Пока Эландер расправлялся с остатками вражеского отряда, она направилась к Варену по каменистому берегу и вскоре подошла к нему вплотную, когда он остановился перед стеной, созданной магией Сорин.

Обернувшись, он увидел, как вдали вырастает вторая стена, и понял, что попал в ловушку. Его плечи задрожали от беззвучного смеха, когда он перевел взгляд на Кас.

– Ты снова поймала меня одного? – Он сделал шаг вперед, размахивая перед собой мечом. – Что дальше?

Вместо ответа она выпустила огромный поток магии, окружив себя мантией из молний.

– Снова за старое?

– На этот раз все закончится иначе, даю тебе слово!

Он бросился вперед, подняв меч.

Кас ответила мощным разрядом прямо ему в лицо и в грудь…

Но он продолжал наступать, заставляя ее поднять меч, чтобы защищаться. В холодном воздухе послышался звон стали. Они сходились снова и снова, с той же яростью и бесконечным упорством, как волны, ударяющиеся о берег возле них.

Варен ловко орудовал мечом, беспощадно нанося удар за ударом и не давая ей возможности сосредоточиться, чтобы использовать свою магию, не считая небольших вспышек вокруг нее. Она быстро выбилась из сил, пытаясь это сделать.

Кас споткнулась, и Варен успел ударить ей ногой прямо в живот. Девушка упала на спину, держа меч в руках. Но не успела она поднять его, чтобы защититься, как он упал на нее всем своим весом и прижал меч к ее горлу.

Растерявшись от охватившей ее паники, она сделала первое, что пришло ей в голову: стукнула по его мечу.

Грозовая магия вылетела из ее пальцев и окутала его клинок так же, как это было с ее собственным мечом чуть ранее. Затем она качнулась в сторону Варена, заставив его в ужасе бросить меч, чтобы электрический разряд не попал прямо в него.

Несколько искр от вызванного ею магического разряда долетели до воды и опустились на грязную морскую пену. И в тот момент ее вдруг осенило.

Перекатившись чуть дальше от Варена, она вскочила на ноги, окрыленная новой идеей. Бросив меч на землю и попятившись, она зашла в воду.

Море оказалось обжигающе холодным, она почувствовала, как ледяная вода просачивается сквозь теплые штаны и ботинки с меховой подкладкой, которые дала ей Сорин. Однако, стиснув зубы, Кас стояла, не шелохнувшись и собрав волю в кулак. Когда Варен зашел в воду вслед за ней, она запустила несколько молний прямо ему под ноги.

Вода стала проводником тока, вызванного магией, и, как она и предполагала, многократно усиленный разряд стал стремительно приближаться к ее врагу.

Варен попытался выбежать из моря, но споткнулся и ударился головой о камни, тщетно пытаясь скрыться от магии. Оглушенный, он какое-то время не мог подняться, и у Кас наконец-то появилась возможность продемонстрировать всю силу своей Грозовой магии.

Выбравшись на берег, она отошла чуть дальше от Варена и принялась изо всех сил призывать Грозовую магию выйти наружу.

Та тут же послушалась и поднялась вокруг нее, как огромные расправленные крылья: электрические нити простирались прямо в небо, а затем, загибаясь, возвращались обратно к ней. Так происходило снова и снова, пока Грозовая магия не обрела практически твердую форму, и Кас стала похожа на огненную птицу, на ту, в образе которой к ней в пустыне спустилась Нефеле. Ей показалось, что наполнившей ее энергии хватит для того, чтобы взлететь над землей, подобно Богине Гроз.

Битва за пределами защитного экрана становилась все жарче: Варен, Эландер и она находились внутри, а его солдаты изо всех сил старались разбить преграду. Кас видела, как сине-зеленая магия вспыхивала при каждом их ударе, но она гораздо меньше, чем в прошлый раз, чувствовала их своим телом.

На ее счастье, в тот момент Кас услышала звук весел – это повстанцы с кораблей спешили им на помощь, в воздухе раздавались их возгласы на общем языке Сандолийской империи. Бросив быстрый взгляд на берег, она увидела сотни солдат, встречавших повстанцев Сандолии.

Когда Варен наконец смог встать на ноги, вначале он увидел штурмующих берег солдат, а затем воплощение Грозы, которое представляла собой его сестра.

Их взгляды встретились, и Кас увидела то, что не чаяла в них увидеть, – это был страх.

Он будет бояться нас перед своим концом.

Так и произошло.

Однако Кас не ощутила удовлетворения, на которое рассчитывала. Вместо этого она почувствовала себя каким-то… чудовищем. Может быть, именно это имела в виду Богиня Звезд, предсказав, что им обоим суждено умереть во время этой битвы? Варен умрет по-настоящему, но, чтобы его убить, от нее потребуется внутренняя смерть, совсем иного рода.

Тем не менее Кас продолжала свое дело, наращивая себе грозовые крылья.

Но тут внутренний голос стал подавать свои сигналы: полным скорби тоном он напоминал ей о том, что она никогда не оправится после такого убийства. Ее магия будто вторила ему, внезапно вспыхнув и уменьшив свой накал, как будто эта глубинная связь с Вареном, о которой она так хотела забыть, внезапно вышла на поверхность. Даже сейчас она пыталась защитить его, точно так же, как в детстве.

И он это почувствовал.

Пошатываясь, он сделал шаг ей навстречу.

– Сестра! – умоляющим голосом обратился он к Кас. – Не делай этого!

Она попятилась назад.

Нет!

Она не могла больше его защищать.

Ей предстояло покончить с ним, чтобы защитить империю.

В ответ на эти мысли ее магия вновь вспыхнула ярким светом. Она почувствовала, как дарованная ей сила вновь зашевелилась и на этот раз превратилась в нечто другое – не в птицу, а в четвероногого зверя.