– Эта река проходит рядом со столицей красных карликов…

Прошли сутки после того, как мы сумели вырваться из плена, захватив корабль. Выспавшийся и отдохнувший, я стоял на носу корабля, держась за борт. Совсем скоро я увижу наш утёс! Я боялся, что найду там лишь сгоревшие дома, но если они сумели продержаться… Я привёл помощь, как и обещал мне шаман. Пусть от меня там ничего не зависело, и всё случилось само собой. Мы везём припасы, необходимых нам коней. Я довольно улыбался, на душе было волнительно, но я надеялся на лучшее.

Сбоку появился герцог. Я бросил на него взгляд и продолжил смотреть в ту сторону, откуда рано или поздно должны были показаться знакомые места.

– Мне кажется, ты не слишком рад меня видеть, – улыбаясь, произнёс он.

– Вы мой герцог, и я выполню любой ваш приказ, – осторожно ответил я. Вчера я потратил кучу времени, чтобы найти информацию о том, как правильно общаться с королевскими особами.

– Но я тебе не нравлюсь, – утвердительно сказал Колгрим. Сила, исходившая от него, окутывала меня, заряжая спокойствием и уверенностью. Он повернул ко мне правильное, благородное лицо. Узорчатые доспехи сидели на герцоге словно влитые, он был не просто особой королевской крови, но и могущественным воином, сильнейшим из встреченных мною.

– Да нет, нравитесь, – признал я. – Но вы заставили меня вспомнить, кто вы. И я этого больше не забуду. Я всего лишь один из многих пришлых жителей империи. А вы – наш законный правитель.

– Прошлый мой приказ ты не выполнил, – заметил Колгрим. – И хорошо. Благодаря твоим действиям мы почти избежали потерь. Но стоит осторожнее обдумывать подобные решения.

– Я всего лишь хочу увидеть расцвет Империи, милорд, – улыбнулся я. – Для этого я сделаю всё.

– О том и речь. Я видел, как человек, стремящийся сделать мир лучше, преступал всё мыслимое и немыслимое, творя ужасные злодеяния. Цель не всегда оправдывает средство. Мечта – это хорошо. Но не стань её жертвой.

– Убивая дракона, сам становишься драконом, – пробормотал я слова, всплывшие в памяти.

– Хорошо сказано, – хмыкнул герцог. Он оторвал руки от перил и повернулся, чтобы уйти.

Вдалеке показались птицы, которые стремительно приближались к нам. Я с волнением узнал почтовых соколов, и сердце радостно всколыхнулось. Колгрим обернулся на хлопанье крыльев, держа руку на мече.

– Почтовые соколы? – герцог не был железным. Его голос дрогнул на мгновение. Я с сочувствием взглянул на него. Асгот когда-то тоже испытал подобное. – В письмах есть что-то важное?

Колгрим снова стал собой. Я торопливо забрал все три письма. Птицы сразу упорхнули. Эх, не догадались они оплатить обратную доставку!

Я узнал о том, что с тобой приключилось. Мы не можем себе позволить бездумно атаковать бесов. Ты должен выбраться сам. И куда бы тебя не занесло, тебе нужно сделать всё возможное, чтобы вернуться сюда. За твоим орденом я пригляжу. Когда ты освободишься, я пойму это по исчезнувшему соколу.

Хоннорат

Следующее письмо было от Искры. Она тоже просила вернуться, так как ей не обойтись без помощи, и доверять она может только мне. Я с улыбкой отложил письмо и принялся за следующее.

Привет! Не знаю, зачем я пишу тебе спустя столько дней, но наши дела плохи. Пока ты находился тут, у нас получалось держать всё под контролем, и отчасти это твоя заслуга. Утёс осаждён уже несколько дней. Мы потеряли поляну и многих наших. Рок не пускает надейцев в бой, даже твоих. Говорит, это последнее средство. Численность игроков стремительно падает. Почти все ждут конца нашего противостояния. Лишь несколько человек, не успевших раздобыть себе экипировку, покинули нас. Остальные болеют за наше дело и надеются на победу. А я не надеюсь. Эти бесы – просто дьяволы! Они владеют оружием так, как никто из нас. Защищаемся из последних сил с помощью магии.

Ворон

– Утёс осаждён! – глухо сказал я, чувствуя тяжесть на сердце.

Герцог изменился в лице. Губы скривились в усмешке, не предвещающей врагам ничего хорошего.

– Значит, завтра нас ждёт очень кровавый день в истории человечества. Выбора у нас нет…

Только к вечеру следующего дня показались очертания знакомого тракта. По левую сторону находился лес, откуда с берега на нас глазели арвинги.

Воины собирались на палубе, проверяя, как закреплены доспехи. Суровые лица говорили сами за себя. Либо противника удастся отбросить, либо нас всех ждёт смерть.

Впереди стоял герцог. На красивом, правильном лице не было ни тени тревоги или сомнения. Доспехи накрывал изысканный чёрно-серебристый плащ. В руках он держал шлем с крыльями, но надевать не спешил. Длинные чёрные волосы иногда шевелил ветер.

Все с обожанием смотрели на повелителя, готовые умереть за него. И я начинал чувствовать то же, что и остальные. Если мы проиграем, то конец нашего сопротивления будет более чем достойным. Игроки сделали всё, что могли.

Величественный утёс выплыл внезапно. Кроваво-красные всполохи у подножия не заставляли сомневаться – это костры врагов. Отсюда их было не разглядеть, но катапульты мы видели прекрасно. Значит, даже осадные орудия с собой приволокли…

Рядом с берегом, к которому мы приткнулись, догорала так и не достроенная мельница. Выжженные поля напоминали, что началась настоящая война, а против нас – хитрый и умелый противник. В этот раз краснопузые догадались окружить всю скалу.

– Приготовьте знамя, – бросил герцог, оглядывая картину войны вокруг.

Знамя тут же взвилось над головами имперских воинов. Серебристый стяг, с изображённым на нём чёрным соколом, заставил меня замереть в восхищении, а сердце учащённо забиться.

Группа людей с вершины утёса безрадостно взирала на появившийся корабль с красными парусами.

– Бесы, – резюмировал Ворон, смотря на него с бессильной злобой. – Мало нам было хлопот.

Рок молчал. Как молчали и все остальные. Хоннорат, Искра, Асгот, Трортинар, виновато крутивший головой. Только в глазах вождя Дугмара горел хитрый огонёк.

– Кажется, мне понадобиться больше стрел, – зло произнёс Станиэль, пиная ни в чём не повинный камень.

Конец