– Как знаешь…

Охранник пришёл за мной после того, как мы с Колгримом успели подкрепиться. Удивительно, но кормили нас неплохо. Как объяснил герцог, они держат его в плену, потому что это даёт им иллюзию превосходства над побеждённым соперником. Им не нужно морить его голодом, скорее наоборот. Правда это или нет, но есть мы оба не отказывались.

– Не передумал, Лионикс? – проворчал бес, исподлобья глядя на меня.

– Нет, – я поднялся на ноги. – Веди.

Идти пришлось недалеко. Арену решили устроить прямо за крепостью. Здесь же находился загон для ажерахов. Так что стражники охраняли территорию не одни. Я бегло осмотрел всё, до чего мог дотянуться взгляд. Не то чтобы я надеялся сбежать, но глядеть по сторонам всегда полезно. Толпа хмурых пленников оценивающе осматривала новичка с ног до головы.

На встречу нам вышел красный маленький воин, одетый в пластинчатую броню, даже на вид казавшуюся лёгкой. Сзади торчали чёрные рукояти мечей. Морщины уже тронули его лицо, но взгляд оставался внимательным и цепким, а движения были легки.

– Это и есть тот самый магистр? – дождавшись утвердительно ответа, он продолжил. – Крот-Гар сумел заинтересовать меня. С твоей легендой можно неплохо заработать, если не будешь отлынивать. А если проявишь невиданные таланты, то кто знает, может, с тебя и снимут ошейник. Здесь все уже слышали о том, что ты магистр.

– Об этом, что, в газетах писали? – ляпнул я, не подумав.

– Где? – воин задумчиво почесал подбородок. – Не знаю, немногие умеют здесь писать. Это вы, люди, заумные. Вам бы только каракули чертить, а в бою, с оружием в руках, вы редко можете удивить.

– Вообще-то Империя управляла самой большой территорией в этом мире. И была одной из сильнейших…

– Была да всплыла, – резко прервал меня воин. – Тебе нужен урок боя на мечах или воспоминания?

– Пожалуй, я выберу бой.

– И правильно сделаешь, – он кивнул охраннику, отпуская его. – Пошли за мной.

Огороженная тренировочная площадка ничем не отличалась от нашей. Разве что стол казался побольше.

– Крот-Гар не перепутал? Ты дерёшься двумя мечами?

– Пытался научиться, – хмыкнул я. – Да вот плен помешал.

– Тебе повезло! – воин гордо посмотрел на меня. – В Азулгейте лучшие учителя! И перед тобой один из них, мастер Виринитус. Именно мои мечи заставили гоблинов отступить во время сражения за башню Товрам.

– Это большая честь – учиться у такого умелого воина, – я наклонил голову. Виринитус принял это за проявление уважения, хотя я старался спрятать рвавшуюся улыбку.

– Тогда начнём! Бери мечи!

Лежавшее на столе деревянное оружие было абсолютно одинаковое, так что я взял первые попавшиеся мечи под руку. Учитель хоть и казался смешным, но мечами он управлялся так же умело, как и Адэна. Первым делом он точно так же бросился в атаку, чтобы понять, какими навыками я обладаю. Наученный опытом я ждал этого, но не смог ничего сделать в ответ на быстрые атаки мастера. Через пару секунд, после пропущенного в ноги удара, я оказался на спине.

– Да ты совсем новичок, – покачал головой учитель. – Ну, начнём…

Виринитус почти слово в слово повторял Адэноэль, рассказывая, что нужно делать. В этот раз я усваивал всё гораздо быстрее, вспоминая предыдущий урок. Через пару часов у меня получилось даже правильно парировать удары, предугадывая действия противника. Конечно, с помощью игры, которая словно подсказывала, как выставить меч. Вторая тренировка заставила меня задуматься, а не слишком ли сложный путь я выбрал? Запоминать все эти движения, учиться предугадывать противника казалось мне невозможным. Кто ж становится бойцом за пару недель тренировок? Впрочем, бросать это у меня и в мыслях не было. Я повторял про себя список тех, кого хотел бы увидеть в честном поединке со мной.

Полдень наступил незаметно. Виринитус опустил мечи.

– На сегодня достаточно! Сейчас пленники соберутся и будут выходить на поединки.

Арена представляла собой неровный круг, но внутри неё находилась ещё одна огороженная площадка, где пленников собрали кучей. За ареной на каменных ступеньках сидели краснопузые, делавшие ставки на бойцов. Иногда бои посещали вожди, чтобы поговорить со смотрителем о достойных кандидатах в наёмники.

Как только я оказался в тесной толпе, передо мной выскочила турнирная таблица, в которой я увидел и своё имя. Смотритель называл имена, и пленники по одному выходили на поле, вставая в строго указанное место.

– Лионикс! Выйди на арену!

Я вышел с лёгким волнением, торопливо читая правила сражений. Как оказалось, всем участникам случайно даётся свой цвет, так как иногда проходят парные бои. И чтобы никто случайно не поднял руку на временного союзника, вначале каждого боя менялся цвет оружия. Мои мечи стали ярко-жёлтыми. Я встал на подсвеченную область, предназначенную для меня

– В поединке участвуют двенадцать соперников! Шестеро из вас пройдут в следующий этап состязаний! Тот, кто не проиграет ни одного боя, может рассчитывать на вступление в ряды наёмников!

Я всматривался в соперников. Все они были людьми с ошейниками, что уравнивало наши шансы, несмотря на разный уровень, снижая очки здоровья всем до 5 ХП. Попадание оружием по противнику снимало одно очко здоровья. Вот только мастерство в обращении с оружием у каждого отличалось…

– В этом поединке каждый сражается сам за себя! Пусть победит сильнейший!

Эти слова послужили сигналом к действию. Люди рванули друг к другу, нападая в первую очередь на тех, кого считали слабее. На меня наскочил человек с двуручным топором наперевес. Я, вспоминая, что прежде всего мне нужно изучить противника, отошёл в сторону, уходя от удара. Но поединка не случилось: на меня с криком набросился следующий воин с мечом и щитом. Я сумел извернуться и пропустить его, но сзади мне тут же прилетело чем-то тяжёлым по голове, заставив меня кувыркнуться. Я резко поднялся на колено, прижимаясь к деревянному заграждению. Но добивать меня никто не спешил, трое противников самозабвенно терзали друг друга. Краем глаза я увидел, появившуюся надпись о поражении одного из участников. Вслед за этим толпа радостно взревела.

Увидев, что я сижу в полном одиночестве, один из противников