всяким барахлом. Охрана у них была, но на обычных воинов совсем не походила. Хуже одетые, с невзрачным оружием. Наверное, вот такие караваны и грабили наши бывшие «разбойники», пришедшие на Утёс Богини.

Я вот тоже не отказался бы пограбить караваны. Но смог бы я сейчас без зазрения совести лишить жизни обычного мирного жителя, пусть и красного, вооружённого простым кинжалом и мило улыбающегося нашему конвою, ради наживы? Скорее всего, нет. А значит, мечты обычного бандита придётся реализовать где-нибудь в другом месте, где совесть не заставит меня ощущать всей тяжести совершённых поступков.

Нет, положа руку на сердце, начни я игру с целью стать злодеем, то без труда вершил бы злодеяния направо и налево, вживаясь в роль. Но не теперь. Теперь у меня есть друзья среди надейцев, которых, возможно, мне придётся защищать от таких вот желающих побыть плохишами.

Сильная рука схватила меня за ошейник и протащила по повозке, вывалив на землю. Я непонимающе оглядывался. Когда это мы успели остановиться?

– Сладко спалось? – мило улыбаясь спросил Крот-Гар. Он снова стоял без шлема. Из-за шрама улыбающееся лицо казалось зловещим.

Я протёр глаза, приходя в себя.

– Пока твои друзья обедают, мне захотелось узнать, на что способны магистры, – он подошёл ко мне, взялся за ошейник двумя руками и без усилий разломал его.

– Ну вот, ты свободен! – презрительно сказал он. – Давай так: победишь меня, и я тут же отпущу тебя на все четыре стороны, несмотря на указания вождя.

– А если проиграю?

– Сам застегнёшь на себе ошейник, – Крот-Гар достал откуда-то новый и бросил его на землю.

Я сменил тряпьё пленника, открыв инвентарь. С облегчением увидел, что моё оружие на месте. Через секунду за спиной появились два скрещённых клинка, один из которых грозно сверкал на солнце. Мой взгляд упал на эликсиры, ждущие своего часа. Я мог выпить один из них и добавить себе лишние 100 урона или 150 единиц брони. Но посмотрев на своего противника, понял, что это бесполезно. Если бы он не шевелился, тогда да, я легко убил бы его. Но с топором он совсем недавно вытворял невероятное. Даже если увеличу себе броню настолько, что снизит его урон до единицы, то и тогда у меня не останется шансов.

Вздохнув, я широко улыбнулся и потянул клинки.

– Ну что ж… Начнём?

– Нападай! Магистр… – усмехнулся бес.

Я не стал дожидаться второго предложения. Вспоминая уроки Адэноэль, я подходил к Крот-Гару, следя за своими ногами и положением рук противника. Рук, которые даже не думали тянуться за топором. Его солдаты заинтересованно следили за нами.

– Вижу, что-то ты умеешь, – одобрительно сказал предводитель и призывно взмахнул рукой.

Я попробовал достать его мечом, как учила девушка, проверяя, на что способен противник. Он легко уклонился от удара, но оружие по-прежнему не спешил доставать. Я закрутил клинками, переступая с ноги на ногу, передвигаясь по площади. Крот-Гар либо отходил, либо уклонялся от моих выпадов.

– Теперь понятно почему Империя пала, – усмехаясь заметил он.

Я не слушал. Танец продолжился. Я понимал, что делаю всё слишком медленно и постоянно ошибаюсь. Жаль, что я не успел получить больше уроков.

Уворачиваясь, бес выплыл у меня сбоку, я резко развернулся и попробовал достать его двумя мечами сразу. Как топор оказался у него в руке, увидеть я не успел. Одним ударом Крот-Гар отбил оба моих клинка так, что я развернулся спиной к нему. Я потерял равновесие, но он ещё раз добавил, ударив плашмя по спине. Жизнь сразу просела.

Краснопузые откровенно потешались, глядя на мой провал.

Я развернулся к противнику. Тот перехватил топор.

– А теперь смотри, как должен сражаться настоящий воин, – выпалил Крот-Гар и бросился на меня.

Я встречал его с поднятыми клинками. Парировать атаку было глупо, двуручный топор слишком тяжёл, чтобы подставлять мечи. Вместо этого, я попытался уйти из-под удара и атаковать самому. Но карлик оказался мне не по зубам. Там, где я ждал удар остриём и уклонялся, меня встречало топорище, окованное сталью. Он делал всё это медленно, наслаждаясь моей беспомощностью. Когда у меня осталось 5 ХП, воин опустил топор.

– Довольно! Ты проиграл. Надевай одежду и не забудь прицепить ошейник, – издевательским тоном произнёс он, странно улыбаясь.

Я нерешительно посмотрел на валяющийся ошейник, затем глянул по сторонам. Я могу попытаться бежать. Или… Умереть. Не знаю, где я окажусь, но день-два пути пешком, при должном везении, я смогу осилить.

Главарь словно прочёл мои мысли.

– Магистр, который не держит своё слово? Как удивительно… – с сарказмом протянул он.

Я сменил доспехи на одежду пленника, подошёл к ошейнику и медленно поднял его.

– Мы ещё сразимся с тобой, – холодно улыбаясь, сказал я, застёгивая ошейник.

Крот-Гар удовлетворённо кивнул.

– Дух воина у тебя есть. Посмотрим, что из тебя может получиться в будущем.

Я повернулся и пошёл к повозке, где снова занял своё место. Люди сочувственно молчали, отчего мне стало ещё более паршиво. Передо мной поставили тарелку с горячей пищей. Я, ни слова не говоря, принял протянутую мне ложку.

Третий день мы тряслись в повозке. По разговорам карликов я понял, что к утру мы уже должны оказаться в столице.

По пути мы увидели немало интересного. Руины старых крепостей, обжитые маленьким народом. Заезжали в деревушки и даже в крупные поселения, которые я принимал за города. Пока мы не въехали в настоящий город.

Первое, что бросилось в глаза, – это дома. Явно людские, наполовину разрушенные, укреплённые и отремонтированные с помощью древесины. Это создавало дикий резонанс. Подобной архитектуры я ещё не встречал. Даже замок, который мы увидели вдалеке, наверное, обитель какого-нибудь вождя, также был наполовину из брёвен и досок. Видимо, умельцев, разбирающихся в том, как правильно класть камень, было немного.

Хотя людей в городе хватало. Все они занимались каким-то делом, без ошейников ходили лишь наёмники, которые как-то сумели доказать свою полезность. Ещё проезжая мимо полей, я заметил, что на них трудились только люди. Экономика маленького народа держалась на плечах пленников, и это не могло хорошо сказаться на самих бесах. Всем, что касалось обыденных вещей, необходимых для выживания, занимались именно люди.