Они помолчали немного после моей вспышки.

– Но вы… Ты ведь не один? – осторожно спросил тот, что постарше.

– Теперь один, – горько сказал я. – На Утёсе Богини есть поселение, там находятся те, кто сражается с краснопузыми. Но для меня, видимо, эта борьба закончилась.

– Но ты же не можешь сдаться просто так! – воскликнул юноша. – Тысячи людей находятся в плену у карликов! Раз у тебя есть силы, ты должен сражаться до последнего, чтобы помочь им!

– Похоже, что у меня есть силы? – поднял бровь я. – Я не сдаюсь. Просто мне нужно быть сейчас там, а не в этой повозке. Магистры далеко не так могущественны, как были раньше. Новые ордена развиваются, и если у нас получится, то рано или поздно мы потесним бесов и сможем вызволить людей. Но пока до этого далеко.

– Эй, вы! Захлопните пасти! – двуручный топор предводителя охранников плашмя ударил по стальным прутьям. – За подобные разговоры я волен обезглавить вас на месте!

Пленники испуганно вжались, но я и глазом не повёл. В самом деле, что может сделать мне этот железный горшок с топором? Но некоторое время мы ехали в тишине, пока главарь не отъехал подальше.

– Ты не сердись на Освина, – проговорил мужчина, понизив голос. – Он молод. И ему тяжело видеть происходящее с нашим народом. Горячая кровь требует дела. Меня зовут Таракорт.

Освин угрюмо молчал, никак не отвечая на сказанное. Хороший признак. Безрассудным он не был.

Я слегка дёрнул плечом. Злиться на надейцев у меня бы не получилось при всём желании. Вся злость осталась в прошлой клетке. После слов Ролайн я чувствовал только опустошение.

– Что вы знаете о месте, куда нас везут? – спросил я, не желая сидеть в молчании наедине со своими мыслями.

– Азулгейт. Самый большой город в королевстве карликов, – усмехнулся Освин. – Построенный на спинах рабов. Пристанище сильнейших магов. Говорят, оттуда ещё никто не сбежал. И не удивительно. Куда ни плюнь, попадёшь в беса. Кто-то пытался сбежать по древним подземельям под городом, но больше о них не слышали.

– А вас туда за что везут?

– Мы хорошие каменщики, – отозвался Таракорт. – Они хотят построить новую сторожевую башню перед городом, вот и тянут умельцев со своих земель. Признаться, лучше уж работать там, чем прозябать в той глуши под присмотром Быкорикса.

– Но твой товарищ сказал, что оттуда невозможно сбежать…

– Я уже давно оставил мысль о побеге, – признался он. – Что я получу, сбежав от них? Вечный голод, ночёвки под холодным небом.

Освин сверкнул глазами, явно несогласный с Таракортом, но промолчал. Видимо, об этом они часто спорили между собой.

К нам подъехал один из охранников на ажерахе и просунул через решётку несколько сухарей.

– Остановка будет лишь в полдень, – сухо сказал он. – Ешьте! Нам не нужно, что бы вы обессилели.

Освин с Таракортом незамедлительно схватили по сухой краюхе хлеба. Я последовал их примеру. Несмотря на то, что хлеб отдавал плесенью, я съел его весь. Мне не нужны дебафы от голода на моём персонаже, когда я сниму этот ошейник. Какие бы мысли меня не одолевали, я буду делать всё, что потребуется, чтобы приблизить этот момент. Приняв решение, я почувствовал некоторую лёгкость. Столица маленьких существ звала меня к себе. Что ж, посмотрим, что она сможет мне предложить. А Рок и остальные, от которых дорога уводила меня всё дальше, должны справиться с любыми испытаниями. Обязаны справиться.

До конца своего путешествия я решил спать в капсуле, лишь изредка покидая её, чтобы поесть и разобраться с насущными делами. Заодно сообщил Аристарху о своих злоключениях. Я ожидал от него слов сочувствия, но он лишь прислал короткое сообщение: "завидую тебе". Чему тут можно завидовать, я не понимал. Это раньше, когда я был не связан делами, мог помечтать о путешествиях по миру. Но уж точно не в качестве пленника.

Вернувшись через некоторое время в повозку, я обнаружил, что мои соседи уснули. Местность почти не менялась. Путь пролегал между пустых полей, и это навевало уныние. Впрочем, ночная Надея оставалась по-прежнему красивой. Я часами всматривался в ночное небо, и что уж греха таить, мне нравилось наблюдать даже за своими тюремщиками. Между собой, когда я ловил обрывки их фраз, они были такими же, как и мы. Вспоминали любимых, оставленных дома. Рассказывали истории о таинственных магах своего народа. Обсуждали попойки в тавернах. Я не чувствовал к ним вражды. Верхом на свирепых ажерахах, в ночи, они выглядели величественными, а не теми злобными существами, набрасывающимися на нас с красными горящими глазами, излучающими ненависть.

Уже под утро поля сменились лесом с левой стороны. Я всё так же смотрел на окружающую природу, когда внезапно что-то свистнуло рядом. Послышался стук, будто в передок повозки что-то ударило. Я с надеждой смотрел по сторонам, пытаясь понять, что произошло.

Со стороны леса прилетело ещё несколько стрел. Целились они явно в бесов. Повозка остановилась, и маленькие воины рассредоточились вокруг неё. Спрыгнув с передка, красные отошли под защиту животных, держа наготове луки. Новые стрелы прошили воздух, пролетев либо мимо, либо сломавшись о щиты маленьких воинов.

Пленники проснулись от шума и начали со страхом озираться.

– Кто это может быть? – громко спросил я. Мне хотелось верить, что это мои друзья нашли способ вытащить нас отсюда.

– Н-не знаю, – запнувшись, ответил Таракорт.

Из леса выскочили странные существа. Передвигавшиеся на двух лапах, в руках они сжимали широкие топоры и цепи, на конце которых висел тяжёлый шипастый металлический шар. Ростом они превосходили бесов, хоть и не дотягивали до людей. Тела покрывала шерсть, но она не скрывала огромных мускулов, перекатывающихся под кожей от каждого движения. При беге они рычали, хотя в глазах светились зачатки разума.

– Гноллы! – встревоженно бросил Освин. – Чума на их голову!

– Нам-то чего переживать? – удивился я. – Пусть убивают друг друга.

– Мне, знаешь ли, жизнь ещё дорога, – процедил он. – Гноллам пленные ни к чему. В лучшем случае нас бросят в клетке. Но я в этом сомневаюсь. Они не пожалеют пары