Я перевёл взгляд на приближающихся противников, с виду похожих на гиен. Как ни странно, наши охранники оставались спокойными. Лучники без промаха стреляли, прикрываясь ажерахами. Прежде, чем гноллы успели добежать, трое из них завалились со стрелами в груди, воя от боли.

Нападающих оказалось чуть больше дюжины, и я, взглянув на разницу в уровнях между противниками, понял, что им тут же следует бежать в другую сторону. Непонятно, на что они рассчитывали. Все ушастые достигли 20-го уровня, а предводитель был 21-го. А вот среди гноллов только один получил 15-й, остальные отставали на пару уровней.

Первых врагов встретили воины с алебардами. И от того, как эти двое крутили оружием, захватывало дух. Краснопузые сразу показались мне соперниками куда серьёзнее, чем я представлял ранее.

Я сосредоточил своё внимание на одном из них, на которого насели сразу четверо гноллов. Маленький воин одной рукой прокрутил алебарду перед врагами, заставляя тех обходить его сбоку. Затем резко выставил руку прямо на очередного набегающего противника, пробив его броню. Раненый гнолл выпустил топор и схватился за грудь, страшно вопя. Добивать его времени не было, так как остальные перешли в атаку. Алебардист резким движением освободил оружие, мгновенно подставляя его под занёсшийся топор. Он кружился среди них так же, как Асгот, посреди его сородичей. Только от босса, в котором чувствовалась древняя сила, можно было ожидать этого, а вот от небольшого воина, легко уходящего от звериной ярости гноллов, такой прыти я не ожидал. Каждое, чётко выверенное, движение, приносило противникам массу проблем. Отбивая атаки, воин заставлял их терять равновесие, наносил обманные выпады, после чего неожиданными ударами оставлял рану за раной, а потом снова уходил в оборону.

Гноллы быстро опомнились и дали дёру, оставив несколько тел лежать перед повозкой.

– Обыщите их, – приказал предводитель своим воинам, снимая шлем. Красная лысая голова блестела от пота, глаза сурово смотрели по сторонам. Лицо было обезображено шрамом, спускавшимся со лба и до нижней губы. – И бегом отправляемся в путь. Я не хочу дожидаться очередной своры.

– Крот-Гар, нужно сообщить об этом нападении командующему. Эти твари осмелели! – один из карликов пнул тело поверженного врага. – Совсем как люди! Пора наводить порядок железной рукой.

Теперь я видел настоящее имя их главаря, но сейчас моё внимание привлёк приятный блеск, исходивший с трупов гноллов. Воины обшарили их, но я с волнением заметил, что блеск над телами никуда не исчез.

– Подождите! – крикнул я на их языке, не сдержавшись. – Вы не всё забрали!

Крот-Гар странно посмотрел на меня, затем на тела.

– Из ценного у них только пара монет, – буркнул он нехотя. – Ну… И они сами.

Последняя фраза до меня дошла только тогда, когда ажерахи приблизились к телам и стали рвать их на куски. Донеслось довольное рычание и чавканье. Я побледнел и почувствовал рвотные позывы. Как назло, прежде чем отвернуться, я заметил куски плоти, вылетевшие из-под зверя. Я уткнулся в дно повозки, закрывая уши, стараясь не слышать эти звуки, но заглушить их полностью не смог.

– Смотри, какие они нежные! – хохотнул предводитель.

Ноги и руки стали ватными. Я с большим трудом поднял взгляд на пленников. Выглядели они ничуть не лучше меня.

– Ладно эти крестьяне… Но я слышал, что ты магистр, – Крот-Гар вновь водрузил шлем на голову. Я не мог разглядеть лица, но могу поклясться, что он усмехался. – Если вы, людишки, так боитесь вида крови, то вас можно брать тёпленькими. Не понимаю, почему вожди медлят.

– Так попробуйте, придите к нам, – попытался огрызнуться я, но дрожащий голос прозвучал жалко.

Бесы расхохотались.

– Заодно вы увидели, какая судьба вас ждёт, если попытаетесь сбежать или навредить, – сурово заявил глава отряда. – По ажерахам! Пора в путь.

Тела уже исчезли. Не считая кровавых пятен, ничего не напоминало о случившемся. Хохот наглых карликов пробудил во мне злость. Я сел, ухватился за решётку и, медленно проговаривая слова, обратился к предводителю карликов:

– Ты всего лишь послушный солдатик, который должен доставить меня в вашу убогую столицу. Может, я и не привык к кровожадным зрелищам, но ты ещё больший трус и не посмеешь причинить мне вред. Потому что в противном случае тебя подвесят за ноги твои же драгоценные маги!

– А ведь ты прав! – неожиданно спокойно произнёс бес, подъехав ближе ко мне. – Я не посмею тебя тронуть. Но вот насчёт них, – он кивнул на Освина с Таракортом, – у меня никаких распоряжений не было. Так что веди себя тихо, если не желаешь увидеть их смерть. Мой питомец очень прожорливый, – с этими словами Крот-Гар развернул ажераха и уехал вперёд.

Я мигом заткнулся. Мне следовало бы запомнить, что это не обычный мир. Дурака не отправят во главе отряда, даже если его многие собратья не внушают вид интеллектуально развитых существ. Я виновато взглянул на товарищей по несчастью. Освин смотрел на меня одобрительно. Такая смерть если и пугала его, то борьбу с краснопузыми он ставил выше, чем собственную жизнь. Даже если эта борьба закончится на необдуманных словах идиота. Радует, что он хотя бы не рвался сам высказывать им в лицо всё, что о них думал. Вероятно, его сдерживал Таракорт.

– Освин! Сражаться за свободу придётся, но нужно точно понимать, когда такое время наступит, – тихо сказал ему я. Таракорт одобрительно взглянул на меня после этих слов. – Я бессмертный и не чувствую боли. Мне можно сколько угодно злить их. А тебе нужно сберечь свою голову до тех времён, когда она принесёт пользу. Мир уже меняется, запасись терпением. И тогда мы победим. Скоро наступит наше время!

Глаза Освина заблестели после этих слов. Он молча кивнул и с лёгкой улыбкой принялся смотреть на проплывающие поля, покрытые цветами. Таракорт улыбнулся мне глазами, словно поблагодарив за эти слова.

До полудня ничего не происходило. Повозка мирно покачивалась на дороге, усыпляя меня. Но там, где мы проезжали, уже чувствовалось присутствие маленького народца. Стали появляться их дома. Слышались писклявые детские голоса, хотя увидеть их хозяев не получалось, дорога хоть и была широкой, но часто ныряла в лощины. Иногда нам попадались другие отряды и даже вполне мирные бесы с повозками, набитыми