вампир, радостно потирая руки, заявил, что тот станет ему вечной пищей. Спасся игрок через пару дней, когда вампир куда-то отлучился. На его везение, он обладал «обморожением», позволившим ему превратить в лёд путы, связывающие его. После чего он сумел вытащить руки и развязать остальные верёвки. Игрок добавил, что смог вернуться на Плиту Возрождения, но история заканчивалась плохо. Её уже оккупировали враги, и ему оставалось только принять смерть и попробовать поискать счастья в другом месте.

Дальше я принялся просматривать популярные рассказы, обрывки видео, узнавая, насколько игроки успешны в остальном мире.

Лучше всего дела обстояли в землях далеко к югу. Игроки начинали игру за варваров и активно занимались грабежами, сталкиваясь и с кочевыми кланами орков, и с отрядами гоблинов. Они быстрее всех разжились необходимым и уже неплохо отстроились, подчиняясь какому-то вождю. Впрочем, тучи сгущались и над ними. Врагов вокруг становилось всё больше.

Появились первые подробности о расе арахнидов, населявших огромный лесной массив, чуть в стороне от северных гор. Желающих начать за непонятную расу паукообразных существ находилось меньше всего. Впрочем, картинки полулюдей-полупауков были весьма красочные, а их особенности казались очень интересными. Начинали игру они маленькими, ростом с бесов. Человеческое туловище плавно переходило в паучью спину. Ниже талии начинались жвалы, становившиеся первым оружием игроков. Лап, по началу, было всего четыре. Игрок мог приподниматься, используя лишь заднюю пару, чтобы атаковать не только жвалами и руками, но и передними лапами. Сзади у всех висел ядовитый мешок. По мере повышения уровня арахниды росли, появлялись новые лапы. Сзади вырастало ядовитое жало. Рост игрока мог достигать огромных размеров, делая его опасным соперником. Чем больше становилось тело, тем больше улучшений мог позволить себе арахнид, добавляя смертоносные лапы, меняя яд и способности мешка. Яркие цвета делали его красивым и смертельно опасным существом. Каждый мог опутывать паутиной, но дело этим не ограничивалось. Арахниды могли становиться воинами, изготавливать броню, покрывающую всё тело. Вдобавок они обладали несколькими ветками собственной магии.

Да, возможности, о которых успели узнать игроки, были велики. Но всего этого сначала нужно достичь. А пока я наблюдал смешное видео, которое ещё и комментировали в процессе съёмки. Отряд маленьких арахнидов наткнулся на логово гигантского паука. Они бросились от него в рассыпную с испуганными глазами, перебирая всеми лапами и даже двигая руками, как при беге. Делали они это так смешно, что под меткие комментарии оператора я сполз с кресла, хохоча во всё горло. Сам оператор считал себя невидимым для монстра, спрятавшись где-то, пока перед ним не появился гигант, щёлкая жвалами. Его последнее «упс!» заставило меня уже всхлипывать в истерике.

В лесах арахнидам предстояло отогнать от себя монстров, но разумных рас там, как они решили, скорее всего не было. Если это так, то развиваться им будет проще, чем всем нам.

Просмотрев ещё несколько историй разных рас, я подумал, что пора ложиться спать, несмотря на дикое желание продолжить чтение. В этот раз благоразумие победило, поэтому, выключив компьютер, я сытый и сонный, поплёлся в кровать.

Следующее утро началось примерно так же, только завтракать пришлось в одиночестве. Герцог мирно посапывал, и мне не хотелось его будить. Он не шелохнулся даже от скрипа дубовой двери.

Тренировка продолжилась. Виринитус заметил, что я делаю определённые успехи. Мне действительно удавалось уклоняться и даже парировать некоторые сложные выпады. Благодаря ненавязчивой помощи тренировочной площадки тело запоминало нужные движения в ускоренном темпе.

– Смотри в глаза противнику, – настойчиво повторял маленький учитель. – Именно они тебе подскажут, что он собирается делать.

Когда до состязаний остался час, Виринитус внезапно остановился.

– Послушай, Лионикс, не знаю почему, но нравишься ты мне. Есть у меня один трюк в кармане, который может помочь тебе не только на арене, но и в дальнейшей жизни, если с тебя когда-нибудь снимут ошейник. Мне он так и не пригодился, нет во мне магической силы, но ты же магистр, у тебя должны быть какие-то зачатки.

– Они есть, – поспешно ухватился я за предложение, чувствуя, что мне наконец-то позволять выучить умение.

– Тогда смотри, – бес вытащил свои короткие мечи. – У каждого мастера клинков есть особая связь со своим оружием. Если добавить в неё немного магии, то она сослужит тебе хорошую службу.

Он показательно кинул один клинок на землю.

– В бою такое случается часто. Мастер клинков ищет лучших соперников, иногда оружие ускользает из рук… Но если он вытянет руку, то клинок сам прыгнет в неё, чувствуя зов хозяина.

Бес поднял меч.

– Попробуй, брось свой!

Я с сомнением бросил палку.

– Протяни руку!

Вы хотите выучить навык «Особая связь»? У вас останется 6 свободных ячеек для начальных боевых навыков. Выучить все начальные навыки можно только с получением звания «Признанный мастер клинков».

А где мне взять это звание, невольно подумал я, соглашаясь с принятием способности. Дальность навыка зависела от моего уровня. Я протянул руку, деревяшка задрожала и прыгнула в неё. Способность обходилась мне в 2 маны. Недорогой, но крайне полезный навык.

Я бросил оба меча на землю, и они тут же вернулись ко мне. Да, мне это определённо нравилось.

– Давай теперь придумаем, как тебе лучше использовать своё умение, – ворчливо сказал Виринитус. Но его глаза улыбались.

Я с волнением следил за поединками. Вначале на арене шли парные бои. Некоторые бойцы показывали сильную школу владения оружием, и я пока не понимал, как вообще их побеждать. Они легко парировали удары, а сами наносили их внезапно в такие места, где соперник их вовсе не ждал.

– Лионикс, Атавир, выходите! – скомандовал смотритель, когда второй боец проиграл.

Атавира я помнил по прошлому бою. Именно его топор и щит доставили мне проблем вчера. Что ж, он был не самым слабым из присутствующих.

Мы встали на подсвеченную область, оружие изменило цвет, став чёрным в наших руках. Наши противники вышли с двуручным топором и копьём.

– Нам проще защищаться, – заметил Атавир. – А они могут не подпускать нас близко за счёт длинного оружия. Не старайся легко преодолеть защиту, как вчера со мной, иначе проиграешь.

Я улыбнулся и поблагодарил за совет своего временного союзника.

– Начинайте!

Моим противником стал человек с копьём. Против такого оружия