- Я уже здесь, - прошелестел тот, выглядывая из гардеробной. – Я всё приготовил. Какой камзол вы желаете надеть – чёрный с серебром или зелёный, с позолотой? А может быть…

- Чёрный, побыстрее! - камердинеру.

И, распахнув дверь, уже дворецкому:

- Где император?

- Простите, мы не сразу смогли вас разбудить, - развёл тот руками, - поэтому я взял на себя смелость проводить его величество в гостевую залу и подать им туда еды и напитков.

«Им?! Лейнард не один?» – пронеслось в голове.

Но времени на расспросы не было. Поэтому Ренард, предварительно выяснив, что никто не догадался поставить в известность леди Амалию, отправил мажордома к матери.

И ускорил сборы.

Из покоев он выскочил через пятнадцать минут, столкнувшись в коридоре с несколько обескураженной герцогиней.

Судя по всему, ночь у неё тоже выдалась не самой спокойной, а новости застали врасплох.

- Ренард, - леди окинула сына беглым взглядом. – Ну и вид у тебя! Ты что – всю ночь не спал и пил?!

- Могу задать тебе тот же вопрос, - парировал герцог. – Выглядишь… довольно помято.

- Не хами! Я просто волновалась и долго не могла уснуть! Сынок, ну почему не принцесса?! Я так надеялась на этот брак, а теперь мне всё придётся начинать сначала.

- Вот и я… волновался, чем мне грозит твой интерес к моей личной жизни, - буркнул его светлость. – Надеюсь, ты догадалась отключить свой артефакт? Императору не понравится, если его портал не сработает.

Леди Амалия подарила сыну нечитаемый взгляд и решительно взяла его под руку.

- Оставим наши разногласия на потом. Сейчас главное достойно поприветствовать его величество! Скажи, как часто он является к тебе мало того, что до завтрака, так ещё и без предупреждения? Нет, я не против, даже наоборот – меня очень радует, что Лейнард Шестой относится к тебе, как к близкому родственнику. Тем более сегодня его визит весьма кстати, я как раз собиралась просить у него аудиенцию! Но ни одна женщина не придёт в восторг, если время от времени в супружескую обитель будет врываться император и вытаскивать мужа из её постели… Подумай над этим и прими меры!

Ответить Ренард не успел, так как они уже подошли к парадной зале.

Слуга распахнул перед ними дверь, герцог шагнул через порог и…

И замер, глядя в самые красивые глаза на свете.

«Он взял с собой Юлику! Неужели с ней что-то случилось?! Нет, она выглядит здоровой, только грустная. Наверное, что-то с домом на Окраине или с мар… ведой?»

- Ваше величество, какая честь! – пропела леди Амалия, отлипая от руки сына. – Простите, что вам пришлось подождать! А это…

Герцогиня осеклась, обнаружив, что император не один.

- Ясного дня, леди Амалия, - поприветствовал её Лейнард Шестой. – Не волнуйтесь, слуги моего советника знают своё дело – нас и встретили, как полагается, и поухаживали, как за дорогими гостями. Вы ещё не знакомы с моей спутницей и сейчас гадаете – кто она?

Он повернулся к сидящей рядом девушке и улыбнулся ей.

- Представляю вам леди Юлику Юнису, графиню рон Джентиле, суженую и будущую супругу его светлости Ренарда Рамис крон Девиер.

- Суженую? – прищурилась герцогиня. – Вы не поторопились, ваше величество? Мой покойный муж, герцог крон, - она выделила голосом, - ни за что не одобрил бы такой мезальянс! И я…

- И вы примете девушку со всем радушием, - ледяным голосом оборвал её император. – Больше того, вы поможете ей освоиться в доме будущего супруга и всему научите. Я имею в виду обязанности хозяйки дома и супруги высокородного лорда.

- Я?! – опешила герцогиня. – Но…

- Леди Амалия, как только я узнал о вашем визите, то сразу понял, что лучшей кандидатуры мне не найти! – продолжал император. – Я как раз ломал голову, как соблюсти приличия, потому что из-за нестабильной магии леди Юлике необходимо жить в одном доме с герцогом, а они ещё не женаты. Сами понимаете, незамужняя леди не может делить кров с холостым мужчиной, который не является ей ни братом, ни отцом! Но теперь, когда вы здесь, моя душа спокойна!

- Что?! – возмутилась герцогиня. – Вы хотите, чтобы я нянчилась с какой-то графиней?!

- Не с «какой-то», а с будущей супругой вашего единственного сына, - терпеливо произнёс Лейнард Шестой.

- Но мой сын достоин большего, чем брак с обычной провинциалкой! Не знаю, почему сорвалась помолвка с принцессой Замнии, но в мире есть и другие достойные девушки! Например, дочери правителя Срединных земель, или касика Восточного халифата.

- Леди Амалия, - император явно начал терять терпение, - вы забываетесь! Герцог и графиня связаны источниками, понимаете? Ни у его светлости, ни у её сиятельства, пока жив второй из пары, не будет отношений с другими! И внуков родить вам сможет только графиня. Поэтому прекратите относиться к ней с пренебрежением, если не хотите, чтобы сын от вас отвернулся. Ваш долг, как любящей матери, поддержать сына и помочь его невесте принять жениха!

- Но я не планировала задерживаться, - герцогиня отвела взгляд. – У меня и своих дел хвата…

- Что ж, тогда мне придётся запретить вам посещение столицы. Бессрочно! Если я не ошибаюсь, у вас есть небольшой дом в Предгорьях? Так думаю, горный климат будет намного полезнее для вашего, леди, здоровья, чем суета и гомон столичных приёмов и балов!

Леди Амалия тихо ахнула и захлопала губами, словно ей не хватает воздуха.

Лейнард же, не дожидаясь, когда она отдышится, обратился уже непосредственно к герцогу:

- Итак, Ренард, я вижу, что твоя матушка согласна. Впрочем, ничего другого я от неё не ожидал! С сегодняшнего дня её сиятельство будет жить здесь, будь добр обеспечить ей достойные условия! Завтра я тебе всё объясню.

- Да, конечно! – внутренне Ренард буквально ликовал, но внешне оставался сдержанным. – Моя матушка просто растерялась, но она очень рада познакомиться с леди Юликой!

И выразительно посмотрел на мать – ну же?

Та с трудом выдавила из себя:

- Я очень рада! Добро пожаловать, леди!

Кивнув матери, герцог обратил внимание уже на графиню:

- Леди, я счастлив приветствовать вас в нашем, - это слово он выделил голосом, - доме.

Юлика даже бровью не повела, а леди Амалия протестующе фыркнула, явно собираясь возмутиться.

Но