Леди Юлика неуверенно кивнула.

- Ну вот и договорились! – Лейнард улыбнулся, и прежде чем она успела возразить, скрылся в портале.

 Ренард успел довести суженую до свободных покоев, но не успел их ей показать – прилетел вестник.

- Сожалею, но дальше придётся без меня, - виновато улыбнувшись, он развёл руками. – Леди Юлика, слуги предоставят вам всё, что пожелаете, только прикажите!

И Юля решила неделю-две как-нибудь потерпеть: что такого могла сделать ей потенциальная свекровь?

Во-первых, потенциальная не равно – настоящая. Во-вторых, физически вредить она не может, сын не простит, а с психологическим давлением Юля справится.

Ещё неизвестно, кому будет хуже!

Ну а если её светлость проявит благоразумие и не станет специально портить графине жизнь, то они смогут вполне сносно существовать на одной территории.

Увы! – герцогиня ясно дала понять – мира не будет! Нет, при герцоге она ничего такого себе не позволяла, но стоило тому покинуть особняк, и на Юлю сыпались упрёки и обвинения. Причём, леди Амалия умудрялась делать это с милой улыбкой и прикрываясь заботой о девушке. Дескать, я тебя учу, чтобы моему сыну не было стыдно за жену!

Уже через два дня Юля поняла, что долго не вынесет.

Она попыталась поговорить с его светлостью, но тот напомнил ей о приказе императора, о гуляющих где-то поблизости шпионах принца. И обещал поговорить с матерью, вскользь заметив, что герцогиня не делает ничего плохого.

- Я понимаю, вы устали, а вас все поучают: наставник, маркиза, теперь моя матушка… Но всё это для вашего же блага! У меня сейчас нет времени вами заниматься, слишком много накопилось дел, требующих непосредственного участия. Но, как обещал император, это не навсегда! Леди Юлика, поймите, моя матушка вам не враг. Постарайтесь относиться к ней так, как она к вам. И всем сразу станет легче!

- Как она ко мне? – переспросила графиня.

- Да.

Ренард искренне не понимал, почему графиня вдруг встала в позу. Он не раз видел, как его мать воркует над девушкой! А что замечания ей делает, так аккуратно и не со зла, а по существу. Лучше узнавать о совершённых просчётах и ошибках наедине и от родного человека, чем потом выслушивать насмешки от чужих! Понятно, что графине негде было научиться придворному этикету и узнать негласные правила высшего общества, так её в этом никто и не обвиняет! Наоборот, матушка старается помочь.

- Хорошо, я буду вести себя так же, - кивнула Юлика. – Надеюсь, вы не забудете, что сами мне это разрешили.

***

Юля быстро убедилась, что покоя ждать не стоит: герцогиня с первого дня принялась изводить неугодную, как она думала, будущую невестку.

При этом было непонятно, какую цель она преследовала – довести графиню до нервного срыва, а потом обвинить её в нападении? Но смысл, ведь чёртова связь источников от этого никуда не денется!

Или миледи просто сливала на Юлю своё раздражение?

В любом случае, обстановка в доме накалилась донельзя. У Юли оставалась надежда на леди Ариану, но та с головой ушла в семейные дела, восстанавливая пропущенное за тридцать лет. И несколько дней от неё не было ни одной весточки, а Томиниус ничего не решал.

Он исправно приходил в особняк его светлости вместе с рассветом, нагружал Юлию новыми заданиями, проверял, как она справляется с предыдущими. И после полудня растворялся в портале. А ведьма переходящим кубком отправлялась к герцогине.

Официально – учиться умению вести хозяйство и прочим премудростям, без которых знатной леди просто не выжить. А неофициально леди Амалия тешила своё самолюбие, понукая графиню и постоянно тыкая в её ошибки.

- Наверное проще осла научить счёту, чем вас правилам хорошего тона, - герцогиня страдальчески закатывала к потолку глаза.

- Личный опыт? – с участием интересовалась Юлия. – И сколько ослов вам удалось обучить за ваши годы? Полагаю, много, ведь лет вам уже…

- На что ты намекаешь? – возмутилась леди Амалия. – Да я женщина в самом соку!

- Не спорю, - кивала та. – Только сок уже слегка забродивший…

- Да ты! Да я!!! – казалось, что у миледи сейчас дым из ушей пойдёт. – Ты недостойна даже полы мыть, не то что греть моему сыну постель! Бедный мой мальчик, за что ему такое наказание?

- Так я на него не претендую, - отвечала Юлия. – Это он вцепился в меня, как клещ. В этом наши с вами интересы совпадают – вы не хотите такую невестку, а я не желаю замуж за вашего сына. Помогите избавиться от связи!

- Сначала приворожила, вынудила себя инициировать, а теперь, - шипела герцогиня, - делаешь вид, что ничего такого не хотела? Да если бы у меня был способ, как от тебя избавиться, не навредив сыну, ты бы давно вылетела отсюда вон!

- Насколько я знаю, способ есть, только он мне не нравится: смерть одного из связанных. Если что, я умирать не собираюсь, и его светлости такого не желаю.

- Ни минуты бы не колебалась, если бы была уверена, что Ренард не пострадает! – рычала леди Амалия. – Меня останавливает только невозможность предсказать, как твоя смерть отразится на моём сыне.

- Даже так?

- Да! Он может остаться без магии, а это хуже, чем такая супруга, как ты! Поэтому ты останешься жива, и я костьми лягу, но научу тебя почтению. Будешь помнить своё место!

- Главное при этом, своё не потеряйте…

- Великий, какой же тяжелый у тебя характер: я тебе слово, ты мне десять!

- Характер у меня тяжёлый, - парировала Юля, - потому что золотой. - Ваша светлость, я уважаю ваш возраст и откровенность. Вы честны со мной, это дорогого стоит. Со своей стороны, заверяю вас, что не обижаюсь на ваши грубость и ненависть, но и глотать молча оскорбления не собираюсь. Я дам вам ассиметричный ответ.

- Это как? – насторожилась леди Амалия.

- А это так: вы обо мне думаете и говорите плохо, а я о вас буду отзываться хорошо и по-доброму. В некрологе…

Её светлость, на мгновение замерла, переваривая услышанное, а потом открыла рот, собираясь разразиться очередными оскорблениями.

Но не успела.

- Мама, леди Юлика? – раздался голос герцога, и леди Амалия тут же сменила выражение лица. – У вас всё в порядке? Мне кажется, моя суженая чем-то огорчена?