И пока герцогиня ловила ртом воздух, Юлия ослепительно улыбнулась Ренарду:

- Милорд, вы обещали показать мне свободные покои! Я готова их осмотреть.

Глава 45

Принц, может быть и казался несколько беспечным, как в западных и северных странах привыкли воспринимать многих правителей с Востока и Юга. Но это была лишь маска. Ширма.

На самом деле он никогда таковым не был. И всегда имел в запасе минимум два варианта.

Имперцам он ни на псоль* не верил, поэтому сразу после оглашения помолвки отправил в империю несколько верных людей. И вместо обычных слуг приставил к гостям опытных соглядатаев.

 Преданные принцу люди поселились в столице и за последующие годы не только обросли полезными знакомствами, но и

 настолько прижились, что их стали считать своими.

Благодаря такой предусмотрительности его высочество, что называется, держал руку на пульсе. То есть был достаточно осведомлён о происходящих в империи событиях, о настроении простолюдинов и знати, о создающихся союзах и противостояниях между высокородными семьями.

И у него непременно бы получилось, не выдав тайны родового дара, устроить дочери выгодный для Замнии брак! Справился бы не хуже, чем все предыдущие правители, но… Но глупая девчонка воткнула родному отцу нож в спину!

Сердцем принц понимал, что Даира не особенно виновата – за неё решила магия, а притяжению связи суженых очень трудно противостоять. Но дочь должна была обо всём рассказать если не отцу, так матери! Тогда бы он принял меры, и ему не пришлось бы спешно менять планы, давить на имперцев и рисковать репутацией.

Но даже здесь у него всё должно было получиться, если бы на этот раз его высочество сам себя не перемудрил.

Надо было ограничиться более скромной церемонией!

Если бы он не придумал созвать на свадьбу всех соседей и из-за этого не дотянул с обрядом до последнего дня, то тогда потеря печати произошла бы не на глазах приглашённых гостей. А со своими приближёнными и имперцами он бы разобрался!

Первым можно было приказать забыть, что они видели, а вторым… А вторые, скорее всего, просто не успели бы ничего понять, как герцог стал бы мужем принцессы, и родовой дар правящей семьи довершил бы остальное.

А теперь ему, Гуриаму Великолепному, пришлось выслушивать смешки приглашённых чужеземцев. И разорвать такой выгодный для страны брачный договор!

Но если император и его советник думали, что он проглотит такое унижение, то они глубоко заблуждались – принц Замнии никогда никому ничего не прощает! В особенности, если он на самом деле виноват…

«Дай только почувствовать твою слабину, и не отмашешься!»

Поэтому он карал за малейшую провинность.

Было ещё кое-что, не выходившее у него из головы: когда герцог крон Девиер и Лейнард Шестой прощались, то оба выглядели неприлично довольными. А ведь его светлость не мог так быстро освободиться от влияния магии Даиры!

И в голову принца закралась мысль – а так ли уж случайно печать развеялась на сутки раньше, чем было предусмотрено?!

Но потом из империи прилетел вестник с потрясающей новостью, и настроение его высочества немного улучшилось.

Забрезжила надежда на возмездие!

Оказалось, что леди Ариана Аникея, маркиза крон Девиер, которую в качестве компаньонки для какой-то там графини привозил в Замнию его величество, и целительница из бедного района столицы веда Ариника Тоско – одно и то же лицо!

Один из верных Замнии торговцев на улицах Окраины случайно заметил женщину, и с изумлением опознал в ней высокородную гостью, которую он видел во дворце его высочества. Не будучи глуп, торговец сначала осторожно выяснил, кто эта веда и где живёт, а потом отправил принцу вестник.

Потрясающая, сбивающая с ног информация!!! Не уберегли, не предусмотрели, не предотвратили и сами… Сами! Впустили в свой дом светлую целительницу!

Значит, происшествие перед церемонией было вовсе не случайно. И печать слетела не сама по себе!

- Подстроили! Опозорили! – рычал от тихой ярости его высочество. – Ну ничего, я проиграл одно сражение, но не войну. Следующий ход за мной и на этот раз я не оплошаю!

 За считанные часы он выяснил, что мерзкая веда и её воспитанница живут на Окраине, целительница лечит бедняков, девчонка её сопровождает.

«Интересно, что император задумал? – хмыкнул про себя принц, изучив очередной отчёт из империи. – Или эти ряженые ничего для него не значат, и он просто вернул их туда, откуда на время брал, или он решил на время маркизу спрятать. Что ж, выясню, когда обе окажутся у меня в руках. Можно сказать, его величество сделал мне подарок: похитить высокородных леди намного сложнее, чем прибрать к рукам пару одиноких женщин. Особенно учитывая, что леди живут в набитом охраной дворце, а простолюдинки ютятся в бедном районе столицы, где никому до них нет дела».

Он побарабанил пальцами по подлокотнику креста и продолжил уже вслух:

- Если веда никто, обычная плебейка, то она всё равно ответит за своё преступление: светлым целителям запрещено пересекать границу Замнии, за это полагается смертная казнь.

А если она на самом деле родственница его величества, то они заплатят мне вдвоём! Втроём – я не забыл про советника. Сдаётся мне, он в этом тоже замешан!

И Гуриам хлопнул в ладоши:

- Главного инквизитора и Главного дознавателя ко мне! И хранителя сокровищницы тоже!

Когда на землю опустилась ночь, ловушка была готова, исполнители назначены.

Принцу эта ночь показалась бесконечной – он ещё никогда так не ждал вестей! Час тянулся за часом, небо сначала посерело, потом показалось дневное светило. Страна просыпалась, дворец ожил, и только его высочество продолжал сидеть у окна.

Наконец раздался знакомый звук, и принц в нетерпении развернул послание ещё на подлёте. Жадно вчитался и…

- КАК?! – вскочив на ноги, он рванул ворот халата. – Как это – дом пустой?! Тётка и девчонка были на месте, мне приходили вестники от помощника булочника. Он следил за домом веды, она вечером вернулась домой и больше никуда не выходила!

Гуриам с досадой ударил кулаком в стену, и тут же скривился от боли.

-Это император! – баюкая пострадавшую кисть, прошипел сквозь зубы. – Он забрал женщин порталом и спрятал! Куда? Опять искать, опять ждать…

- Отец! – принц вздрогнул и повернулся на голос.

- Зачем пришла, Даира? Я всё ещё сердит на тебя. Ступай на женскую половину и не смей приходить, пока я сам тебя не позову!

- Отец, выслушай, это важно, - упрямо повторила дочь. –