— Шестёрка копейщиков, — начала свой ход Лейна.

— Семёрка лучников. Хах, вот я и снова победил, — торжествовал Дарст.

Девушка нахмурилась и перевела взгляд на Элвара. Он еще раз посмотрел свои карты, и покачав головой кинул их на пол.

— Сдаюсь.

— Империя снова пала, — траурным голосом произнес Дарст.

— Ещё раз!

— Да сколько угодно! — продолжал дурачиться друг.

— Только в этот раз пусть Лейна тасует.

Улыбка Дарста застыла, а девушка уже собирала заново карты.

Время начало лететь с удвоенной скоростью. Отношения с Лейной у парней становились все лучше. На удивление, Дарст сдерживался при ней, чем ещё больше заслуживал уважение Элвара.

Кронс тоже удивил.

— Уже через несколько дней начнутся рейтинговые испытания. Это очень важный момент в жизни каждого учащегося.

Его взгляд заслонила, только ему видимая, дымка воспоминаний.

— Вы должны проявить себя. Школа может казаться вам жестоким местом, но в жизни вы столкнетесь и не с таким. Будьте усердными и Дизанс поможет вам возвыситься.

На следующий день занятий не было. Школа была полностью посвящена единому отбору в рейтинговую десятку. Сначала весь состав учителей, включая Санваса, отбирал лучших третьегодок. Затем на следующий день отбирались по такой же системе второгодки. На третий же обе десятки старших курсов отбирали первогодок.

Казалось бы, этот процесс мог растянуться на недели, учитывая большое количество учеников, но на самом деле желающих было не больше четверти от всего Дизанса. Элвар был немного расстроен, когда узнал об этом факте от друга.

— Я думал людей, которые захотят потом стать рыцарями будет больше.

— Не суди всех по себе, Эл. Большая часть уже видеть эти железки не могут.

Дарст лежа на кровати и продолжал поучать Элвара.

— Представь, что ты пришёл к мастеру учиться лепить горшки, а он тебе меч даёт таскать. Хоть у нас и прогрессивная страна, но некоторые традиции засели слишком глубоко.

— Ты как всегда прав. Я раньше никогда не думал в таком ключе.

— Не волнуйся. Всё только нам на руку! Ведь чем меньше желающих, тем меньше у нас конкурентов, — подмигнул Дарст.

Элвар не питал иллюзий сразу попасть в рейтинговую десятку. Несмотря на то, что его отец тоже учился в Дизансе, он не успел показать сыну даже базовые стойки. Поэтому маленький мальчик оттачивал в основном обычные взмахи и выпады мечом, тренировал выносливость, бегая по утрам, еще до того, как проснется мать. Разумеется, всего этого было недостаточно. Когда наступил день испытания правда больно ударила по его надеждам.

— Покажи на что способен парень, — сказал третьегодка.

И Элвар показал... показал, что ничего не умеет. Он не помнил, как вернулся в свою комнату и лёг на кровать.

«Ты же знал, что так будет, но надеялся, что получится лучше? Как без учителя можно стать хорошим мечником? Да никак!»

— Эй, ты в порядке? — вытолкнул из тёмных мыслей Дарст.

Элвар повернулся к другу. Тот обеспокоенно смотрел на него.

— Я уже решил, что ты спишь с открытыми глазами. Тебя там совсем загнали?

— Прости, я просто задумался.

— О чем же?

— Как прошло у тебя? — решил не признаваться Элвар.

— Да вроде хорошо. Сказали завтра будет видно наверняка. Среди нашего года самое большое количество участников. Поэтому выбор будет не простой.

— Ты можешь меня потренировать?

Дарст расплылся в довольной улыбке.

— Я ждал этого момента! Конечно, я тебе помогу дружище. Только смотри, учитель из меня строгий.

У Элвара сразу потеплело на душе.

— Спасибо, Дарст. Это для меня очень много значит.

— И не сомневаюсь даже. У тебя все на лице так и написано. Только рано начал меня благодарить.

Подойдя к другу, он положил руки ему на плечи.

— Скажешь спасибо, когда рыцарем станешь. А теперь пошли возьмём пару деревяшек, и я пощекочу тебе хорошенько бока и кисти.

На следующий день, в перерыве между занятиями, троица снова воссоединилась в галерее. Дарст решил поделиться новостями и первый заговорил.

— Представляешь, Эл в этом году поступил хайши!

— А как ты о нем узнал?

— Он вошёл в рейтинговую десятку, — сказала Лейна.

Дарст посмотрел на неё так, как будто она украла его любимую еду.

— Не может быть! Разве их традиции не запрещают им брать в руки оружие? Стой, раз ты знаешь кто в десятке значит...

— Мы с ледышкой оба в ней, — не удержался от маленькой мести Дарст.

Лейна стрельнула в него своим козырным острым взглядом и продолжила.

— Всех рейтинговых приглашают в кабинет Санваса, где он рассказывает какая это честь и ответственность. А также о небольших привилегиях.

— Но старика никто не слушал, а все пялились на хайши. Его звали Шин как-то там.

— Шин Зе, — поправила его Лейна.

— Точно, точно. Именно так. Стоял там такой невозмутимый, как будто меч проглотил.

— А как, по-твоему, ему нужно было себя вести? Уж точно, не как ты!

Дарст хотел ей возразить и уже открыл рот, но увидев взгляд друга закрыл его обратно. Элвару стало обидно, что даже хайши могут быть лучшими мечниками, чем он сам.

— Значит вы будете драться с этим Шин Зе?

— Не знаю, как получится. Там странная система отбора. Я особо не слушал уловил лишь суть — выделят только первые три места.

— А что с остальными семью?

— Их имена будут тоже в списке в вестибюле. Просто без номера и в произвольном порядке, — ответила Лейна.

За беседой они не сразу заметили, как к ним направляется одна знакомая компания.

— Кого я вижу! Это же мой будущий слуга, — широким жестом руки указал на Дарста Мотон.

Раздались ехидные смешки со стороны его свиты. С того инцидента в столовой, она разрослась уже до двадцати человек, не считая его самого.

— Не кажется ли, что вы совсем немного опережаете события, милейший? — с наигранной вежливостью сказал Дарст.

Мотон привыкший к преклонению не заметил фальшивости Дарста.

— О, думаю уже и так всем все ясно. Я даже придумал уже парочку заданий для тебя.

Взгляд Лейны источал столько холодного презрения, что его хватило бы чтобы заморозить целый океан. Но Мотон и этого не замечал.