Мотон звонко рассмеялся.

— А я-то как жду!

После того, как все мирно разошлись, Лейна взорвалась.

— Куда пропали все твои колкости? Или ты уже не веришь в свою победу? Думал он не попадёт в десятку, да?

— Если с такими ребятами играть тонко, то и удовольствия от выигрыша будет больше, — ничуть не смутился под ее напором Дарст.

— Говорить можно все что угодно, но лишь в бою станет видно, кто чего стоит, — серьезно заговорил Элвар.

Хотя его сильно покоробило, что Мотон тоже прошёл.

— Вот видишь, Эл сразу зрит в корень.

— Хорошо, посмотрим, — сделала вид, что успокоилась Лейна.

Придя в свою комнату, девушка прыгнула на кровать и яростно завыла в подушку.

— Как же меня бесят эти хвастуны! Уж лучше бы хайши занял первое место и спустил их с Небес на землю.

Лейна перевернулась лицом вверх.

— Хотя... несмотря на невыносимость Дарста, он все равно не заслуживает быть на побегушках у этого отвратительного Мотона.

Лейна закрыла глаза и пыталась отвлечься от мыслей о парнях. Но почему-то образ Шин Зе все время всплывал в памяти. Она не хотела признаваться себе в том, что тоже, как и остальные, пялилась на него в кабинете Санваса.

— Если не можешь не думать займись делом.

Девушка поднялась с кровати и решила направиться потренироваться на полигон.

— Ну что перерыв?

Дарст смотрел на своего взмокшего от пота друга сверху вниз.

— Ещё раз, — вставая с колен произнес сквозь зубы Элвар.

— Отличное рвение, Эл. Я могу загнать тебя сегодня так, что ты встать не сможешь. Но! Я не собираюсь тащить твою тушу до «Новичка».

Дарст сделал небольшую паузу, смотря другу в глаза.

— Поэтому ты должен чувствовать грань, когда нужно остановиться.

— Я понял тебя, но силы ещё есть.

Элвар сделал неуклюжий быстрый выпад, и был тут же наказан ударом по кисти. Деревянный меч выпал из руки.

Плюхнувшись на землю, он произнес:

— Теперь точно все.

— Молодец, дружище! Первый урок усвоен.

— Какой?

— Ты должен понимать свои нынешние пределы, чтобы двигаться дальше. Без техники от выносливости толку не много. Ты бьёшь, не думая о следующем шаге, дышишь неправильно, делаешь много лишних движений. Дарст прохаживался туда-сюда, загибая пальцы.

— Но мы теперь хотя бы знаем с чего начать.

— И с чего же?

— Во-первых, дыхание. Делая вдохи и выдохи в правильные моменты ты сэкономишь много сил. Во-вторых, тебе нужно решить каким ты мечником хочешь быть.

Присев на землю рядом с другом, он продолжил.

— Меня учили дуэльному стилю. Он был очень популярен в империи до прошлой войны. Выглядит эффектно, но в настоящей рубке я бы предпочёл, чтобы мою спину прикрывал, лучше, какой-нибудь северянин, а не дуэлянт.

— И как мне выбрать стиль?

— Понаблюдай за всеми мечниками на отборе. Подумай, что тебе нравится, и чтобы ты смог бы повторить. Если человек чем-то восхищается, значит он понимает основную суть.

Элвар задумчиво кивнул.

— Ну что пойдём?

Дарст помог другу подняться и вместе они направились в сторону общежития. Навстречу им шла Лейна.

— Ты тоже решила потренироваться? Могу составить тебе компанию, — дружелюбно предложил Дарст.

— Спасибо, но я как-нибудь сама.

Взгляд девушки скользнул по Элвару. Он смог выдавить из себя неловкую улыбку.

— Надеюсь ты не отправишь на Небеса раньше времени своего единственного друга.

— Да как можно?! Как ты вообще могла подумать, что у меня только один друг!

— А что разве есть ещё? — ухмыльнулась

Лейна.

— Тебя я ещё не списывал со счетов, — серьезно ответил Дарст.

Девушка пристально посмотрела на него, но тот держался стойко: ни один мускул не дрогнул на лице.

— Ну хорошо, — неожиданно спокойно ответила Лейна и ушла.

— Что это с ней?

— Не знаю, — смотрел ей вслед Элвар.

— Я все ждал, что она мне врежет за ледышку.

— Не сомневаюсь, рано или поздно это произойдёт.

Парни ещё долго смотрели на Лейну, пока она не скрылась из виду.

Элвару не спалось. Даже усталость от тренировки не смогла победить поселившуюся в груди тревогу. Он решил подышать свежим воздухом. Ночь была довольно прохладной, а Небеса искрились светом бесчисленного количества звезд. Лунный свет мягко ложился на траву у общежития. Эта безмятежная картина с лёгким ветерком прогоняла все беспокойство из души.

— Каким мечником я хочу стать? Таким же умелым, как Дарст или просто тем, кто сможет защищать свою страну? Таким, как был ты отец.

Падающая звезда мелькнула в тёмном океане Небес словно одобряя мысли юноши.

— Спасибо, — улыбнулся Элвар.

Постояв во дворе ещё немного, он вернулся к себе.

— Вообще, это я должен не спать ночами из-за волнений, а не ты, — раздался голос Дарста, как только Элвар лёг в постель.

— Я снова разбудил тебя?

— Рыцарем ты может и станешь, но точно не разведчиком.

— Ты меня успокоил.

— Я же беспокоюсь за тебя, дружище, а вдруг твоя хандра заразна! Все, решено. Завтра вечером вместо тренировок мы пойдём в город расслабляться. Возражения не принимаются.

— Но после завтра у тебя...

— Не принимаются! Я спать.

Утренние занятия прошли очень легко. Приближение дня состязаний сильно смягчало нрав старика Кронса. Он даже не стал требовать и половины от нормы физических упражнений.

— Все, проваливайте! Нечего полигон зря топтать завтра он понадобится для других дел!

Вечером, как и обещал, Дарст повел Элвара в город.

«Наверно он все-таки прав и мне стоит сменить обстановку. Я даже мать навещал только пару раз за эти три недели.»

— Можно было и Лейну позвать.

— Она бы точно отказалась. Не стоит и пытаться.

Когда друзья достигли четвертого округа Дарст повел их через множество закоулков.

— Я знаю отличное заведение с приятной атмосферой. Тебе должно понравиться.

— Только не говори, что мы идём в паб.

— Какой догадливый, — оскалился Дарст.

— Я никогда не пробовал алкоголь!

— Не волнуйся, спаивать тебя никто не собирается. Просто выпьешь кружечку и из головы сразу выйдут все дурные мысли, оставляя простор для приятной беседы.

— Я все ещё в сомнениях.

— Мы почти пришли. Тут меня все знают. Никаких