что это были какие-нибудь гадости. Но Шин Зе никак на них не реагировал и продолжал испытывать Дарста на прочность. Вскоре стало ясно, что поединок уже неприлично затягивается, а явного победителя все еще не наблюдается. Улыбка начала сползать с лица Дарста, и оно стало очень сосредоточенным. Пот со лба начал мешать его глазам отслеживать движения хайши. Шин Зе же как будто не чувствовал усталости вовсе. У Элвара бы уже давно онемели и ослабли запястья от такой быстрой работы мечом. На трибунах стало так тихо, что были слышны только звуки боя. Все были заворожены представлением ожидая развязки. И она неожиданно наступила. Во время очередного укола хайши, Дарст начал падать в бок. Элвар уже подумал, что друг потерял равновесие от усталости. Но эта была уловка. Пропустив укол буквально в волоске от правого ребра, Дарст резко поставил левую ногу на землю и оттолкнулся от неё. Используя инерцию прыжка, он резким взмахом выбил клинок из руки Шин Зе. Ещё пару мгновений никто не осознавал, что бой окончен. Люди сидели будто в трансе. Но вот победитель поднял меч над головой и трибуны взорвались овациями. Хайши в это время поклонился Дарсту, подобрал свой меч и покинул арену, оставляя своему противнику наслаждаться триумфом.

— Это было просто невероятно! Я знал, что вы оба умелые мечники, но такого мастерства еще не видел, — восхищался своими друзьями Элвар.

Поединок за третье место выиграла Лейна. Бой был напряженным, но благодаря своей выносливости и необычной технике она победила. Мотон был унижен дважды за день. Собрав свою свиту, он самым первым покинул полигон.

— Я-то еще ладно, но вот наша красотка, удивила даже меня.

— Я говорила не называть меня так! — нахмурилась Лейна.

— Думаю, сегодня это простительно. А вот этот Шин-Зе-нутый мне не понравится. Он не понимает моих шуток! — пожаловался Дарст. — Откуда только такие берутся?

— А что ты ему говорил тогда на арене? — загорелся любопытством Элвар.

— Я сказал, что если он так будет быстро махать мечом, то на девушек уже сил не останется.

— Не понимаю как это связано.

— О Небеса, тебя еще столькому придется учить!

Лейна просто слушала парней и хмурилась ещё сильней, хотя казалось это уже невозможно. Когда компания вошла в вестибюль они увидели объект своего обсуждения.

— А вот и наш герой! Побежал жаловаться своему куратору, что его поставили с сильным противником.

Шин Зе окинул быстрым взглядом троицу, не сбавляя шага продолжил свой путь. В его глазах было столько снисхождения, как будто это он победил, а не Дарст.

— Нет, ну ты видел этого индюка?! Постарайся в следующем году! У тебя обязательно по-лу-чит-ся! — прокричал в спину, уходящему хайши Дарст.

— Ну и придурок же ты! — наконец не выдержала Лейна.

— Зато, меня любят Небеса и девушки.

— До завтра Элвар, — бросила напоследок Лейна и спешно пошла вперед.

— Опять ты за свое.

— Да ладно тебе. Она просто устала.

Лицо Дарста замерло. Озаренный неожиданной мыслью он сказал.

— Неужели она тебе нравится? Дружище, ты можешь мне довериться. Я могу дать тебе парочку советов, и тогда даже такая ледышка станет ласковее с тобой.

Словно почувствовав, что речь идёт о ней, Лейна резко обернулась и строго посмотрела на парней.

— Или не станет, — с натянутой улыбкой прошептал Дарст.

Глава 4

Элвар с друзьями ещё два дня ходили смотреть как сражаются ученики второго и третьего года. Но у них не было таких захватывающих поединков. Хотя может так казалось из-за того, что Элвар никого из них не знал. После состязаний жизнь пошла своим чередом. Обучение снова вернулось в свое строгое и стремительное течение. Кронс почти каждый день похвалялся достижением Дарста, как будто в этом была исключительно его заслуга.

— Благодаря моему чуткому руководству всего за три недели у нас появился чемпион! — с гордостью говорил он. — Я с первых дней приметил этого парня и сразу стал, незримо для него самого, готовить к отбору в десятку. Он бегал больше вашего и никогда не жаловался. Вот отличный пример того, что тяжелый труд вознаграждается!

Дарст подыгрывал старику: «Да, все так и было мистер Кронс; вы как всегда во всем правы; иначе и быть не могло».

— Почему ты не одеваешь свой золотой значок? — спросил как-то у друга Элвар.

— Мне не интересна дешёвая слава. Все и так видели меня в лицо.

Лейна очень удивилась тогда такому заявлению. Она же сама носила свой значок с гордостью, но не делала фамильной нашивки, как и Дарст. Мотон перестал показываться в людных местах. Отсиживался со своей свитой в классе и не ходил больше в столовую.

— Давно не видела этого выскочку. Он наверняка специально избегает нас. Хочет, чтобы мы сами к нему подошли, — говорила злостно Лейна.

— Ты уже придумал для него наказание? — поинтересовался Элвар.

— Неа. Вообще, лучшее наказание — это ожидание неизвестности!

— О-о-о, — одновременно произнесли друзья.

— Может я когда-нибудь и стрясу с него должок, но сейчас хочется просто понаслаждаться тем, как он нервничает.

Обычно северяне гордились своим происхождение, но Лейна предпочла оставить это за вуалью неизвестности. Эту тайну она не была готова поведать, хотя в последнее время у нее все чаще возникало желание открыться новым друзьям. Ставшим такими надежными, такими близкими, как ей ощущалось. И все же, она каждый день тщательно осматривала свои волосы в поисках седых прядей, а находя их тут же окрашивала в чёрный. Это отнимало уйму времени и сильно раздражало, но ей не хотелось, чтобы друзья относились к ней предвзято. Даже Дарст называл её ледышкой из-за характера, а не потому, что она северянка. Что же он сделает, если узнает правду? Лейна не была до конца уверена, как они станут относиться к ней, если она откроет им свое происхождение. При этих мыслях внутри образовывался какой-то комок, который сжимал внутренности, заставляя испытывать подобие сильной тревоги на границе страха, вносил сумбур, путал чувства.

— Да что же это такое? — она резко тряхнула головой, отгоняя очередную волну.

Самое смешное, что Дарст оказался дважды прав. Они оба победили Мотона на состязаниях. Лейле очень хотелось увидеть его лицо, когда бы он узнал о ее истинном происхождении. Но лучше это останется в тайне. Может