«...ты настоящий друг!» Элвар даже не подозревал, как Дарст смаковал это воспоминание. Лейна вела себя, как типичная вредина, но она просто боялась показать свои истинные чувства парням. Дарст это понимал, но никак не мог удержаться от подколов. Так он думал, что растопит её ледяной щит и она покажет себя настоящую. Хорошо еще Элвар вовремя останавливает его. Один из маленьких грешков Дарста это то, что он мог пропустить момент, когда черта была пересечена. Но это лишь вопрос времени, когда он сам начнёт его чувствовать.

С тех пор как Дарст поступил в Дизанс он был дома лишь один раз, когда забирал вещи. Он заранее приготовил все необходимое и оставил у окна, чтобы потом, незаметно для всех, забрать.

Юный Новис тогда был очень воодушевлен начавшейся новой жизнью, отдельной от своей семьи. Он даже не рассчитывал, что в первый же день сможет найти себе друга.

После отбора в десятку ему пришло письмо от отца: «Продолжай в том же духе».

Дарст сразу же разорвал его на мелкие клочки.

— Не ради вас стараюсь! — гневно говорил он.

Что делать после окончания школы ему представлялось смутно. Он никогда не строил далеко идущих планов. В одном Дарст был уверен — в семью он больше не вернётся и в столице не останется.

«Надо убираться куда-нибудь на окраину империи и чем дальше, тем лучше».

Элвар перевернулся на другой бок, и тем самым прервал размышления Дарста.

— Надо тоже ложиться, а завтра с новыми силами помучить их, — прорезалась его коронная улыбка.

Интерлюдия. Адис Элар.

Мало кто знает, что настоящая причина расширения империи была золото. Западные и восточные дикие земли были богаты этим металлом. До императора Адиса все завоевания проходили под предлогом лучшей жизни для дикарей, но те сопротивлялись этой жизни, и не зря. Выжившие попадали в рабство и работали на добыче золота для империи. Их держали в бараках, которые строили чуть ли не из гнилых досок. Вскоре здания начинали походить на старую колоду, покрытую мхом. Небольшие поселения находились достаточно далеко от имперских городов, чтобы люди не видели всех тех ужасов, что там творятся. Следили за работой дикарей знатные семьи и передавали свое дело из поколения в поколение. Адис с ужасом представлял день, когда золотые источники иссякнут и тогда перед империей снова встанет вопрос о ее расширении. Он этого не хотел. Поэтому пытался найти новый ресурс для страны, который бы заменил золото. Уделяя большое внимание науке и образованию, Адис надеялся, что кто-то сможет найти решение за него.

Шёл уже пятый час заседания имперского совета. Адис ненавидел всей душой эти мероприятия. В юном возрасте он также часами, стоя на ногах около трона отца, выслушивал доклады министров и про себя проклинал их. Сейчас ситуация немного изменилась, и уже сам Адис находился на троне, но лучше не стало. Его спина сильно ныла от долгого сиденья и мешала сконцентрироваться на делах.

— Далее выступит леди Кларисса Зарзо, — объявил секретарь.

— Ваше величество, хочу с прискорбием вам сообщить, что наши золотые источники скоро иссякнут.

В тронном зале возникла гнетущая тишина. У семьи Зарзо были самые большие месторождения золота в империи, которые находились близко к западной границе.

— Как же вы пришли к этим выводам? — потирая виски сказал Адис.

— Три месяца назад наши добычи упали вдвое. Мы думали это временное явление и связано, по большей части, с ленью рабов. Мы их конечно же наказали, ваше величество.

Император скривился от этих слов, но все присутствующие увидели в этом иной смысл.

— Но в последующие месяцы добычи продолжали падать, и наши разведчики недр предполагают, что дальше будет только хуже.

Адис понимал, что скоро эта проблема коснётся всех месторождений. Его самый страшный кошмар начал сбываться. «Сейчас кто-нибудь из доблестных предложит свое „гениальное“ решение».

— Позвольте сказать, ваше величество, — тут же откликнулся на мысли императора статный рыцарь.

Адис нехотя кивнул.

— Я думаю, нам нужно уже сейчас готовиться к новому походу на восток. Там дикари менее воинственны. Больших потерь с нашей стороны быть не должно.

Все присутствующие начали негромко поддерживать его.

«Ну и что ты скажешь своим подданным, Адис? Продолжишь дело своего отца? Так ты хочешь оставить свой след в истории?»

— Нужно все тщательно проверить прежде, чем готовиться к военным действиям, и рассчитать примерно на сколько ещё хватит наших запасов. Отныне каждый месяц вы будите предоставлять мне отчёты по вашим добыча, а также о всех сделках с северными купцами, — император обвел взглядом представителей знатных родов.

У некоторых из них побледнели лица, когда они услышали о северянах.

«Ха! Вы думали я совсем идиот и не знаю о ваших грязных делишках?»

— Я давно не посещал наших восточных друзей. Думаю, наместник Небес войдёт в наше положение и сделает нам скидку на свою чудесную древесину. Как вы считаете, сэр Дьютос? — обратился император к воинственному доблестному рыцарю.

— Да, ваше величество. Он точно не откажет, если вы посетите его лично.

— Тогда, готовьте корабль. Через неделю я уже хочу наслаждаться морским бризом. Леди Зарзо, желаете ли сопровождать меня в этом путешествии?

— Почту за честь, ваше величество, — присела она в реверансе перед императором.

— В таком случае, не буду дальше всех задерживать. У вас теперь появилось множество дел.

Адис медленно поднялся с трона и вышел из зала. Вслед за ним медленно ушли и остальные, кроме двоих.

— Все пошло не так, как вы хотели, — шепнул на ухо леди Зарзо Дьютос.

— Да, но в этой поездке у меня будет время переубедить его, — уверенно ответила она.

— Вы уж постарайтесь не разочаровать меня, — сказал он, пристально смотря в глаза.

Уголки губ Клариссы нервно дернулись.

— Я все сделаю, ради нашей общей цели.

— Неужели? Не забывайте, что ваше благополучие зависит от нас, — оставляя одну в зале, произнес доблестный.

Когда император впервые попал на восточный материк, с целью поздравить с избранием нового наместника Небес, то был приятно удивлен интеллектом молодого хайши. Его жизненные принципы были схожи с Адисом. И они много обсуждали, как можно будет освободить дикарей от рабства и сделать их полноправными гражданами империи. В речах