от неожиданности. Они не заметили, как она подкралась к ним практически вплотную. Теперь, когда девушка стояла так близко, стало видно разницу в росте между ней и Дарстом. Она была на пол головы выше. Друг Элвара сразу взял себя в руки и ответил.

— Мое имя вы наверняка уже слышали, а вот я ваше нет, — очаровательно улыбнулся он.

— Лейна Сарансе, а теперь ответь на вопрос! — нахмурилась она.

— Видите ли, леди Сарансе, мое чуткое сердце ненавидит несправедливость! Поэтому я просто не мог оставаться в стороне.

В глазах девушки читалось недоверие.

— А это, кстати, мой друг — Элвар. Его сердце так же благородно, как и мое, но Небеса не дали ему дара свободно выражать свои мысли. Поэтому, я взял на себя ответственность выразить наше общее мнение на данную ситуацию.

Лейна перевела взгляд на Элвара и осмотрела его с ног до головы. Тот смущенно улыбнулся, но ничего не смог сказать. Все мысли вылетели сразу из головы. Похоже Дарст был прав на его счет.

— Я видела вас обоих в общежитии.

— Да, нас определили на первый этаж, — продолжал непринужденно беседу Дарст.

Лейна сделала паузу будто решаясь на что-то.

— Я хочу посмотреть, как ты фехтуешь.

Если честно Элвар тоже не отказался бы взглянуть, на чем основана самоуверенность друга.

— Конечно же я не смогу отказать вам в такой мелочи, — игриво ответил Дарст.

— Эл, составишь мне компанию?

— Я буду твоим оппонентом, — опередив Элвара сказала Лейна.

Дарст по-другому взглянул на неё.

— Ты ведь уступишь милой леди? — обратился он к другу.

— Да, разумеется, — наконец-то смог выдавить из себя слова Элвар.

— Хорошо. Тогда сегодня, когда стемнеет, буду ждать тебя на полигоне. И не забудь факелы.

Девушка развернулась в сторону выхода и хотела уже уходить, но остановилась.

— И не называй меня милой леди! Я просто Лейна.

После этих слов она покинула столовую.

— М-да с ней будет сложнее, чем я думал. Ты ведь пойдешь со мной дружище?

— Конечно пойду, а то вдруг она тебя ещё заколет ненароком.

Дарст громко засмеялся и хлопнул Элвара по плечу.

— Ладно, надо уже наконец поесть, а то нам ещё потом факелы где-то нужно будет раздобыть.

— А если вас кто-нибудь заметит и подумает, что это дуэль? Вас же обоих исключат! — придя в свою комнату, Элвар начал высказывать другу свои опасения.

— Не волнуйся, Эл. Я уже все продумал. Во-первых, мы возьмём достаточно факелов, чтобы не казалось будто мы хотим что-то скрыть. Во-вторых, драться будем не своими мечами, а деревянными. Я приметил их ещё когда у нас была первая тренировка. Думаю, отбор в десятку будет проводиться на них же. А наши мечи нужны лишь для того, чтобы мы привыкли к весу оружия.

Элвар не переставал удивляться Дарсту.

— Ты прав, конечно, но в таком случае можно это сделать и при дневном свете.

— Ну она сама так пожелала. Значит ей, как раз, не нужно лишнее внимание. И сдаётся мне, если бы мы тогда не вмешалась, она бы сама вступилась за них.

Элвару было приятно, что Дарст сказал «мы», а не «я». Хотя сам он так ничего и не сделал. Всё больше в душе теплилось чувство, что у него наконец-то появился настоящий друг.

В детстве он бегал вместе со всей детворой, играя в «рыцарей и дикарей». Элвар был упрямым ребёнком и никогда не хотел играть за дикарей, в то время как все остальные дети по очереди менялись ролями. Из-за этого его все меньше звали играть, а потом и вовсе перестали. Но он не унывал.

«Вот когда я стану доблестным, вы вспомните моё имя!» — успокаивал себя мыслями Элвар.

Мать всегда была к нему очень внимательна и смогла частично заменить ему друзей. Но все же это было не совсем то, чего он желал.

Дарст в свою очередь постоянно подстегивал его становиться лучше. Его странная манера общения никого не могла оставить равнодушным.

Когда солнце начало скрываться за горизонтом парни направилась в главное здание за тренировочными мечами и факелами. У кладовой стоял маленький столик с толстым журналом, где отмечалось: кто заходил, что забрал, когда вернул. За столиком сидел парень, судя по значку третьегодка, со скучающим видом смотревший в окно. При приближении двоих первогодок он встрепенулся и напустил на себя важный вид.

— Что вам нужно в такое время?

— Да вот решили с другом мечами немного помахать, чтобы спалось легче. А то энергия ещё так и прёт, — улыбнувшись произнес Дарст.

— Мечи у вас уже есть, от меня вам что надо?

— Хотели бы взять деревянные и факелов, чтобы в темноте не травмироваться.

— О, какие смышленые первогодки пошли. Ладно пойдемте покажу, где все лежит и в журнале нужно будет все записать.

Придя на полигон, парни сразу заметили одинокую фигуру, одетую во все темное.

Лейна собрала свои пышные волосы в конский хвост на затылке и перевязала их шнурком. От этого её черты лица заострились еще больше.

— Вы не очень-то торопились, — хмурясь сказала она.

— Ты сама не назвала конкретного времени. Лучше помоги расставить факелы, — предложил Дарст.

Факелы были с длинной рукоятью и доходили до груди Элвара. Быстро воткнув шесть штук в землю, придав форму небольшой круглой арены, они разожгли их.

— Вот, держи, — протянул деревянный меч Дарст.

Лейна хищно улыбнулась.

— Боишься порезаться?

— Безопасность прежде всего, — совершенно серьёзно ответил он.

Дарст подошёл к Элвару и взял у него тренировочный меч, а свой отстегнул и положил на траву.

— Будешь нашим судьей.

— И что конкретно мне делать?

— Остановишь нас, если мы вдруг сильно увлечемся, — подмигнул Дарст.

— Я думаю не будем усложнять правила: бой до потери оружия или сдачи оппонента. Устраивает? — обратился он к Лейне.

— Вполне, — разминая запястья сказала девушка.

Они встали напротив друг друга и приняли свои стойки. Дарст — стандартную имперскую: меч в одной руке и кончик смотрит в грудь противника. Лейна же использовала двуручный хват, подняв меч параллельно земле и на уровне глаз. Элвар первый раз видел такую стойку.

— Эл, дай отмашку.

— Хорошо. Готовы... Начали!

Лейна сорвалась с места и сделала ложный укол в лицо. Походу движения она сместилась влево