— Ваше Высочество, — барон откашлялся. — У меня с Амелиной был долгий разговор. Моя дочь взвесила все «за» и «против» и решила дать обет безбрачия.

— У вашей дочери нет такой возможности, барон, — проговорил Зак охрипшим голосом. — Или вы пойдете против воли принца?

— А вы захотите взять девушку силой? — с металлом в голосе спросил Гисбах.

— Она дала мне слово, — спокойно ответил Зак. — И мне сложно поверить, что такая ответственная девушка, как Амелина, просто передумала за те несколько дней, что мы не виделись. Я думаю, что это вы надавили на дочь. Это вам, барон, я не нравлюсь. Поэтому позовите Амелину, я хочу убедиться, что она в порядке.

— На что ты намекаешь, мальчишка?! — вскричал Гисбах, теряя над собой контроль.

Зак мысленно усмехнулся, рассчитывая именно на такой эффект.

— Намекаю? Я не намекаю, я прямо говорю, что не очень доверяю компании господ, которые однажды уже напали на дорогую мне женщину… — ледяным тоном ответил он. — Я не могу быть уверен, жива ли Амелина…

— Прекрати!

От оклика Зак вздрогнул и обернулся. В дверях стояла Амелина. Худенькая и бледная, будто все это время ее держали в подвале на цепи, а не в родительском доме. Траурности образу добавляло блеклое серое платье с глухим «душащим» воротником. За толстыми стеклами очков глаза девушки различались с трудом, но Заку не нужно было видеть — он чувствовал, что последние ночи любимая провела, рыдая в подушку. Внутренний дракон злобно зарычал, но на этот раз Зак успел приструнить его. Время дать волю эмоциям еще будет.

— Прекрати, Зак! — снова крикнула Амелина, подходя вплотную, похоже, она успела услышать лишь финальную фразу. — Мой отец никогда бы так со мной не поступил!

— Никогда… — с грустной улыбкой проговорил он, наблюдая, как глаза барона наполняются ужасом. — Тогда в чем дело, Лина? Почему ты решила меня бросить?

Девушка опустила голову.

— У нас был уговор с Его Высочеством, что, если я найду нужную книгу, — она запнулась. — Если найду, то буду свободной. Вот…

Только сейчас Зак заметил, что в руках Амелина сжимает какую-то книжку, явно не имеющую ничего общего с трудами Генриетты Гевиттер. Тот фолиант девушка несколько раз подробно описала и, согласно ее описаниям, он был куда как внушительнее.

Когда, наконец, она смогла поднять глаза, Зак отшатнулся. Боль, бесконечная мучительная боль и страх. И если причиной боли Зак стать не мог, то боялась она именно его. Его реакции на столь очевидную ложь. Все заготовленные язвительные фразы мигом вылетели из головы. Оно того не стоит. Ничто не стоит слез Лины. К демонам!

— Все хорошо, Лина, я никогда не сделаю тебе ничего плохого, — Зак попытался прикоснуться к ее щеке, но Амелина, бросив тревожный взгляд на отца, резко отстранилась. — Я всегда на твоей стороне, ты это знаешь.

Амелина слабо кивнула. Как же был велик соблазн послать все к демонам, схватить свою принцессу и улететь с ней на высокую башню. Драконам так полагается. Только она потом не простит. Да и он сам никогда себя не простит за глупый порыв, который может стоить очень дорого. Да хранит Всемилостивый госпожу Демут и ее нежную дружбу с Натаниэлем! Сейчас лучше доверится им.

— Я возвращаю тебе твое слово, — Зак мягко улыбнулся. — Только не плачь, не надо. Можешь вернуть кольцо. Я не собираюсь тебя ни к чему принуждать, и я убью любого, кто заставит тебя плакать, — он протянул руку.

— Не говори так, — девушка покачала головой, стягивая с пальца перстень и опуская его в раскрытую ладонь Зака.

— Не буду, — легко согласился он. — Мы ведь все еще друзья, Лина?

Не найдя в себе силы ответить, Амелина кивнула.

— Возьми книгу, — прошептала она, отводя взгляд; вранье давалось ей тяжело.

— Это ни к чему, — Зак пожал плечами. — Мы все равно не смогли бы ее прочесть. И не грусти, Лина. Я обязательно навещу тебя в монастыре. Друзья иногда встречаются просто… поболтать…

— А вот это будет лишним, юноша, — вдруг подал голос молчавший доселе господин Шлонце.

— Простите? — Зак резко обернулся и с вызовом посмотрел на мужчину.

— Вы разве не видите, как рвете ей сердце? — елейным голосом произнес он. — Вы сами заметили, что Амелина очень ответственна. Она страдает от того, что вынуждена отказаться от поспешно данного слова. Ваше присутствие и визиты будут ее тяготить.

— Это не ваше дело!

— Мое! Я знаю Лину с рождения, я возил ее в первое паломничество, и сейчас я просто требую, чтобы вы оставили ее в покое. Если действительно любите.

Зак удивленно вскинул бровь. Это были не просто слова, он буквально кожей ощутил мощное магическое воздействие. Недостаточно сильное, чтобы пробить броню дракона, но…

— И что я, по-вашему, должен сделать?

— Поклянитесь, что никогда не нарушите ее покой. Что не будете назойливы и никогда не женитесь на ней.

И снова слова будто отскочили от прочной брони дракона, но сами удары Зак почувствовал. Какой интересный господин, это Пауль Шлонце. Мысли вихрем закружились в голове, выстраивая очень интересную картину, обдумать которую сейчас не было времени, но вот после…

— Клянусь, — пожал плечами Зак, не сводя глаз с господина из «Истинной веры».

— Дайте магическую клятву, юноша.

Внутренний дракон хмыкнул. Ему, в отличие от Зака, было не так важно, насколько этот господин интересный человек — он не отказался бы попробовать на зуб это жилистое тельце и похрустеть косточками.

— Магическую? — голос Зака казался рассеянным. — Но тут же нет магов, как вы поймете?

— Я видел, как маги клянутся своей силой, — деловито заметил Шлонце. — Ваша стихия должна отозваться.

Даже так? Зак неопределенно хмыкнул.

— Ты хочешь этого, Лина? — с нежностью в голосе уточнил он, оборачиваясь к девушке.

— Нет, — замотала головой Амелина. — Это может быть опасно…

— Но молодого человека ведь не страшат опасности, если он действительно любит. Подумай о родных, девочка моя. Мы все желаем тебе лишь добра.

Снова страх и безысходность. Как удар. Наотмашь. Да сколько ж