— Отлично, Джерард прав, — согласно кивнул Кевин. — Только нашей проблемы это никак не решает. Во время происшествия по деревне как раз проезжал торговый обоз. Мы убедительно попросили купца и его попутчиков держать язык за зубами. Но шила в мешке не утаишь.

— Вы что, их запугивали? — Зак напрягся.

— Нет, конечно, — удивленно возразил Кевин. — Просто компенсировали за счет Короны материальный ущерб. И пообещали сообщить, когда будет безопасно возобновить торговлю. Эдвард даже мага в охрану выделить собирается. Да там и купец понятливый. Правильный такой купец. С нами ехать собирался, на подмогу.

Друзья замолчали. Воспользовавшись паузой, Натаниэль деликатно прокашлялся, не сводя глаз с Амелины. Зак насторожился.

— Нейт? — неуверенно произнес он. — Что-то не так?

— Мне показалось, — Натаниэль пожал плечами, — что у Лины появились мысли на счет деревни.

— Милая?

— Да, — девушка вздохнула. — Мне просто подумалось, что поблизости нет ни одного нашего храма. Может, если на пепелище обустроить обитель «Истинной веры» с постоялым двором и местом для торговли, это успокоит купцов? Да и дичь с пушниной можно продавать под видом монастырских. Так за них можно больше выручить.

— И еще мы сохраним кузню отца Руби. А я попрошу деда выделить парочку учеников посмышленее, — добавил Натаниэль. — Конечно, полностью нашу потребность в мечах они не покроют, но что-то сумеем получить. Естественно, работа Руби будет оплачиваться, — кивнул он Берту.

Дитрих просиял. Действительно, покровительство храма решит многие проблемы. От справления обрядов до торговли. И права принцева невеста, сто раз права, говоря, что цена на их товары подскочит. Детишек можно будет послать грамоте обучить. Да и не только — ту же Марийку! Она девка смышленая и красивая, сможет потом с Бертом вместе торговать.

— Леди Гисбах, — Кевин склонил голову. — Позвольте выразить мое восхищение. Решение простое и элегантное.

— Лина, это гениально! — обрадовался Зак, накрыв руку девушки своей ладонью.

— Я напишу госпоже Демут, — щеки Амелины покрыл румянец. — А еще, Мария сказала, что хочет задержаться в деревне. Возможно, она сможет помочь с организацией работ.

— Вот и отлично, — согласился Натаниэль. — Поищем в столице толковых мастеров, чтобы не затягивать со строительством.

На том и решили.

* * *

— Живые! — облегченный возглас Эдварда заставил всех вздрогнуть.

Друзья только въехали во внутренний двор замка и еще не спешились. Не думая о том, как выглядит со стороны, Эдвард бежал по лестнице перепрыгивая через несколько ступеней. Амелина не успела понять, как оказалась зажатой между двумя братьями.

— Это была самая страшная неделя в моей жизни! — надрывно произнес Эдвард, одной рукой крепко обнимая Зака за плечо, а другой — прижимая к себе растерянную Амелину, не отходящую от жениха.

— Страшнее, чем тогда? — Зак чуть отстранился и улыбнулся, испытующе посмотрев на брата.

— Страшнее, — ответил Эдвард. — Тогда ты был рядом.

— Мы тоже скучали, — хмыкнул Джерард, подходя к друзьям. — особенно по связи. В следующий раз возьмем тебя с собой. Лина, книги я пока у себя оставлю, — он указал на распухший кожаный планшет, с которым не расставался всю дорогу. — А то ищи их потом. Кстати, Эдвард, нам нужен новый архивариус. Я, конечно…

Джерард осекся. Он хотел было пошутить в своей обычной манере, что смог бы поднять старого, но промелькнувшие перед глазами события последних дней заставили резко замолчать. Нет, никого он поднимать не станет. Никогда. И шутить так больше не будет. Вот упокоить — всегда пожалуйста. И начать хотелось бы с Магистра.

Повисла пауза. Все поняли, что именно не договорил Джерард. Амелина крепко зажмурилась, надеясь удержать слезы. Сейчас она вдруг ощутила, что может позволить себе расслабиться и вволю поплакать — они, наконец-то, в относительной безопасности.

Натаниэль высыпал на ладонь содержимое своего кошелька. Среди множества золотых, серебряных и медных монет в нем лежали три осиротевших этерских значка. Еще один так и остался среди трофеев «Братьев солнца». Твари! К счастью или к сожалению, плакать Натаниэль не умел, переживая боль глубоко внутри. Ему еще предстояло сообщить о гибели ребят родным. Лично.

— Хочешь, с тобой пойду? — вдруг предложил Джерард. — Я могу немного поколдовать, для успокоения.

— Немного тут не поможет, — помотал головой Райт. — У Густава — жена на сносях, у Эрика мать престарелая, нужна серьезная работа. Я Теда попрошу. И, Зак, — он запнулся, внимательно рассматривая стоящую в стороне парочку. — Амелину тоже ему покажи.

Зак коротко взглянул на невесту и медленно кивнул. Натаниэль прав. Всю обратную дорогу Амелина вела себя слишком отстраненно. Все время жалась к нему и слова не сказала, когда на ночевке Зак молча лег рядом и крепко ее обнял.

— Натаниэль! — радостный женский визг заставил всех присутствующих обернуться.

С стороны замка к ним бежала молодая миниатюрная женщина. В ее глазах светился восторг, черные блестящие локоны развевались на ветру, парчовое платье благородного бордового цвета облегало фигуру, идеально подчеркивая все достоинства и скрывая недостатки. Если они, конечно, имелись. Амелина невольно залюбовалась. Незнакомка относилась к тому типу женщин, которые всегда умели привлечь к себе мужское внимание. На таких обычно смотрят с глупым благоговением во взгляде, монотонно кивая любому бреду, вырвавшемуся из соблазнительных уст.

— Эдвард, что она тут делает? — полушепотом спросил Зак. В его голосе слышалось недовольство.

Не поверив собственным ушам, Амелина с подозрением посмотрела на жениха. Нет, никаких признаков вожделения не наблюдалось. Она перевела взгляд на Эдварда, но и тот не выглядел как влюбленный мальчишка.

— Не спрашивай. Она путалась под ногами, надоедая своими глупостями, — вполголоса ответил принц, будто оправдываясь.

— И ты не мог просто отослать ее прочь? — Зак вопросительно приподнял бровь.

Эдвард густо покраснел. Он выглядел настолько растерянным и виноватым, что на него было жалко смотреть. Чтобы как-то снизить накал, Амелина дернула Зака за рукав и тихо спросила:

— Кто эта дама?

— Одна заноза в заднице, — доверительно прошептал Джерард.

— Леди Клэр Шнивайт, — нехотя ответил Зак. По тону стало понятно, что мнение Джерарда он полностью разделяет, и только воспитание мешает высказаться в подобном духе. — Любовница Натаниэля, но метит в жены.

— Красивая, — понимающе кивнула