— А разве близкий друг отца — это не «кто-то из своих»? — усмехнулся Магистр. — Дело ваше, конечно. Я бы не советовал, но, если готовы рискнуть, останавливать не стану. Даже предложу в помощь Мариуса. Он, кажется, тоже хочет поквитаться с леди Гисбах. И что вам всем эта милая малышка сделала? Такая нежная, такая податливая…

Губы Магистра растянулись в мечтательной улыбке, он отвернулся и махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена. Пауль поспешил удалиться, крепко прижимая к груди подарок. Возможно, он еще сыграет свою роль.

* * *

Натаниэль быстрым шагом шел в сторону Зала Советов, не обращая внимания на испуганные взгляды попадавшихся навстречу слуг. Да, видок у него определенно живописный. Всю ночь накануне он провел в обществе Клэр за распитием вина и любовными утехами. Поэтому, когда рано утром в дверь покоев постучали, нежданный гость был витиевато послан на поиски одного из зловреднейших древних демонов. Но посетитель проявил настойчивость. Наскоро одевшись, Натаниэль распахнул дверь и столкнулся нос к носу с запыхавшимся молоденьким парнишкой в одеждах с символикой «Истинной веры». Настроение ругаться сразу же пропало.

— Лорд Райт, вам послание от госпожи Демут, — парнишка вежливо поклонился и протянул пергамент.

Пробежав глазами по тексту письма, Натаниэль с подозрением посмотрел на парня.

— Что просили передать на словах? — напряженно уточнил он.

— Возьмите с собой побольше людей, — выдохнул юноша. — Госпожа Демут подозревает, что одними молитвами не обойтись. Я сопровожу, чтобы потом сообщить ей…

Натаниэль кивнул и поднял руку в знак того, что пояснений не нужно. Оглянувшись, он схватил за рукав служанку — девушка прибиралась в коридоре и жадно прислушивалась к разговору господ.

— Ута, верно? — строго спросил Натаниэль. Она испуганно кивнула. — Будь добра, отведи нашего гостя на кухню. Ему нужно поесть и отдохнуть. О лошади его пусть тоже хорошенько позаботятся. Ступайте, — обратился он уже к гонцу. — Выезжаем сегодня в ночь.

Вернувшись в комнату, Натаниэль, не обращая внимания на нытье проснувшейся Клэр, окунул голову в бочонок приготовленной для умывания холодной воды и начал наскоро одеваться. Все расспросы и претензии любовницы разбились о емкое: «Я на службе». Коротко чмокнув недовольную женщину в щеку, Натаниэль удалился, подумав, что потом найдет, чем загладить вину. От побрякушек вдовствующая графиня никогда не отказывалась.

На заседание Совета Натаниэль не просто опоздал — он пришел за десять минут до его окончания. Секретарь, недавно нанятый Эдвардом для соблюдения хоть какого-то порядка, метнулся было преградить дорогу, но, столкнувшись взглядами с Натаниэлем, отступил. Видимо, уже слышал, что вставать на пути у похмельного лорда Райта — себе дороже.

— Ну и последнее… — увидев в дверях растрепанного друга со слишком явными последствиями бурной ночи в облике, Эдвард присвистнул. — Признаться, мы тебя не ждали, Нейт.

— Да я и не собирался приходить… — ответил тот, подходя к Заку.

— Может тебя полечить? — участливо предложил Тедерик.

— Или добить? — хмыкнул Джерард.

— Будет лучше, если ты вернешься к себе, — недовольно прорычал Кевин. — Иначе буду вынужден…

Натаниэль, не обращая внимания на реплики друзей, протянул пергамент откровенно скучающему младшему принцу:

— Читай, — сухо сказал он.

Зак непонимающе уставился в пергамент. По мере прочтения мечтательный и немного отрешенный взгляд наполнился ужасом. Он с силой смял письмо, кинув его на стол и, яростно взглянув на Натаниэля, практически прокричал:

— Это ложь! Не знаю, кто сочинил эту глупую сказку, но Амелина не могла…

Голос сорвался. С тех пор, как Амелина уехала домой за родительским благословением, оставив Зака готовится к свадебному торжеству, прошло всего шесть дней. Ничто не предвещало беды, а тут вдруг такое.

— Боюсь, что нет, — покачал головой Натаниэль. — Я давно переписываюсь с госпожой Демут и прекрасно знаю ее почерк. Ей незачем нам врать.

— А о чем речь-то? — с подозрением спросил Джерард, внимательно посмотрев на подобравшего письмо Эдварда.

— О том, что Амелина написала магистру «Истинной веры» прошение поскорее принять ее обеты. Не дожидаясь двадцатилетия.

Некромант присвистнул.

— К вечеру я буду готов ехать, — сообщил Натаниэль, растирая виски.

— После недели беспробудного пьянства и бл…

— Кевин! — резко оборвал друга Натаниэль. — Сказал, буду готов, значит — буду! Амелину я подвести не могу. И госпожу Беату — тоже!

Немного пришедший в себя Зак встал из-за стола и молча, чуть пошатываясь, направился к выходу.

— Зак… — растерянно позвал брата Эдвард. — Зак, куда ты…

— За Амелиной, — хриплым и чужим голосом ответил он, не оборачиваясь.

— Зак, надо обговорить… — начал было Натаниэль.

— Нечего тут обговаривать, — утробно прорычал в ответ Зак, резко обернувшись и уставившись на друзей желтыми змеиными глазами. — Я еду за своей невестой. Ждать, пока ты проспишься и соберешь по кабакам своих людей, я не намерен.

Натаниэль отшатнулся, как от удара.

— Ты сейчас серьезно? — обескуражено спросил он.

— Серьезнее некуда! Я так решил!

— Вообще-то, четверо из моих людей уже никогда не смогут пройтись по кабакам. Как раз благодаря одному твоему решению! — невольно рука Натаниэля легла на эфес.

— Как ты смеешь меня в чем-то обвинять?! — на открытой ладони Зака вдруг материализовался огненный шар.

— Какого демона, Зак! — Джерард дернулся в сторону друга, но неожиданно тяжелая ладонь Тедерика удержала его.

— Это не Зак, — медленно проговорил Тедерик, плавно, по-кошачьи, вышагивая вперед.

Взгляд Зака метался между друзьями, словно выбирая цель для атаки. Лицо его немного вытянулось, а сквозь покрасневшую кожу на руках начали прорезаться чешуйки.

— Поздравляю, друзья мои, — певучим, чуть гипнотизирующим голосом проговорил Тедерик, по шажочку приближаясь к младшему принцу, — нам удалось разозлить дракона. Очень-очень редкое явление.

— А можно поподробнее? — уточнил Эдвард, заметив сомнение, проскользнувшее на лице готового к атаке брата.

— Можно. Обычно человеческая сущность ментально сильнее и легко подавляет ящера. Однако, стоит ей впасть в эмоционально нестабильное состояние, дракон может выйти из-под контроля. Что мы и имеем удовольствие наблюдать.

Компания переглянулась.

— До такой степени, что начнет бросать огнем в собственных друзей? — удивился Джерард.

— Ну, — Тедерик придвинулся еще немного. — Если уж совсем начистоту, то мы ему не друзья. Мы — друзья Зака, а дракон нас только терпит. Из уважения…

С этими словами он в два